Ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory hebben opzettelijk hun technische rover in zachte grond gereden in een zandbak-testbed, om te simuleren hoe de Spirit-rover op Mars vastzit. En ze hebben het ook goed gedaan, want de testrover, SSTB1 genaamd, zit ook vast, met draaiende wielen die nergens heen gaan. Het wetenschapsteam heeft een rots op Mars bevestigd, onder Spirit raakt de onderkant van de rover, dus ingenieurs hebben een soortgelijk ogende steen in de testzandbak geplaatst, zoals hierboven te zien is.
"We willen experimenteren met verschillende extractietechnieken hier op aarde voordat we ze echt op Mars gaan doen", zegt John Callas, projectmanager voor de Marsrovers. "Onze verwachting is dat het enige tijd zal duren om Spirit eruit te krijgen, dus we zullen hier in deze faciliteit een beter gevoel krijgen om te zien hoe goed de technieken werken en hoe lang het duurt voordat ze werken."
Het rover-team besteedde enkele dagen aan het voorbereiden van een hellend gebied van zachte, fijne grond om de huidige zandvanger van Spirit op Mars te simuleren. Op 30 juni manoeuvreerden ze de testrover door de wielen naar de losse grond te drijven waar de rover zou zinken en naar de zijkant zou glijden, met een helling van ongeveer 10 graden, zoals ingenieurs denken dat Spirit op Mars heeft gedaan.
Je kunt het werk dat wordt gedaan om Spirit uit haar hachelijke situatie te bevrijden, volgen op de Free Spirit-website. JPL plaatst regelmatig updates en video's die laten zien wat de rover-teams doen, en momenteel kun je een filmpje zien van hoe de testrover in de sandbox werd gereden om vast te lopen.
Er zijn eigenlijk twee testvoertuigen, en de mensen bij UnmannedSpaceflight.com hebben een pagina die de verschillen uitlegt, evenals andere veelgestelde vragen over de pogingen om Spirit te bevrijden. Degene die wordt gebruikt voor deze huidige test, SSTB1 is een replica op ware grootte van de MER-voertuigen, maar heeft een paar verschillen, zoals geen zonnepanelen en een paar andere kleine ontbrekende onderdelen. Het heeft dezelfde massa als die op Mars, wat betekent dat het op aarde een hoger gewicht heeft dan de MER's op Mars.
De andere testrover, SSTB Lite, is een uitgeklede auto met dezelfde wielmaat, actuatoren en veersysteem, maar mist andere belangrijke componenten waardoor hij een gewicht op aarde heeft dat vergelijkbaar is met het gewicht van MER op Mars. Toen de Opportunity-rover een paar jaar vastzat in het Purgatory-duin, ontdekten ingenieurs dat SSTB1 zich meer op dezelfde manier gedroeg als de MER-voertuigen, mogelijk omdat zowel de SSTB1 als de grond onderhevig waren aan dezelfde zwaartekrachtvector.
Dus waar is Spirit op Mars? Bekijk deze geweldige afbeelding gemaakt door Ken Kremer en Marco DeLorenzo van UnmannedSpaceflight.com, met de huidige locatie van Spirit. Het toont een glad gebied op de voorgrond, dat verborgen glibberig watergerelateerd sulfaatmateriaal waar de rover vast kwam te zitten. Eenmaal vrij, zal Spirit naar het gebied rijden in de buurt van de ongewoon afgesloten heuvel voor Von Braun om daar watergerelateerd bewijs te proeven. Laten we hopen dat het werk van de ingenieur hier op aarde 'Free Spirit' zal gebruiken en verkenningen van Von Braun en daarbuiten mogelijk zal maken.
Bijschrift voor mozaïek hierboven: Mozaïek van het gebied rond Home Plate waar Spirit blijft steken, is speciaal gemaakt voor Spaceflight Now (gebruikt met toestemming). Credit: Kenneth Kremer, Marco DiLorenzo, NASA / JPL / Cornell / Spaceflight Now. Klik op de foto voor een grotere afbeelding.
Bronnen: "Free Spirit" -website, onbemande ruimtevaart, Spaceflightnow.com
