Op 25 mei 2019 vloog een vreemde, dubbele asteroïde (1999 KW4) langs de aarde op een afstand en snelheid die veel mensen waarschijnlijk nerveus zou maken. Zoals altijd, er was geen gevaar, omdat de asteroïde gepasseerd Aarde op een minimale afstand van 5,2 miljoen km (3.230.000 mi), meer dan 15 keer groter dan de afstand tussen de aarde van de Maan, en zijn baan is goed begrepen door wetenschappers.
Hierdoor was flyby de perfecte gelegenheid voor het International Asteroid Warning Network (IAWN) om een cross-organisatorische observatiecampagne te voeren van de asteroïde 1999 KW4 terwijl deze over de aarde vloog. De European Southern Observatory (ESO) nam deel aan deze campagne en wist met de Very Large Telescope (VLT) enkele beelden van het object vast te leggen.
KW4 werd in 1999 ontdekt door het Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) -project en is geclassificeerd als een potentieel gevaarlijk Near Earth Object (NEO). Met een breedte van ongeveer 1,3 km (0,8 mijl) heeft deze asteroïde een klein maantje - S / 2001 (66391) 1 - met een diameter van ongeveer 360 m (1180 ft) en draait het om de 16 uur om zijn primaire hoofd op een afstand van ongeveer 2,6 kilometer (1,6 mi).
Voor hun aandeel in de IAWN-observatiecampagne vertrouwde ESO op het VLT-spectro-polarimetrische hoogcontrast Exoplanet REsearch-instrument (SPHERE). Vanwege het ultramoderne adaptieve optische systeem (AO) is SPHERE een van de weinige
Gezien het feit dat GEBIED werd ontworpen om verre exoplaneten waarnemen, het AO-systeem is van essentieel belang, omdat het corrigeert voor turbulentie van de atmosfeer van de Aarde. Hierdoor kan het VLT-observatorium op aarde beelden vastleggen die even scherp zijn als beelden die met ruimtetelescopen zijn gemaakt. Het is ook uitgerust met coronagrafen, een technologie die de schittering van heldere sterren dimt, zodat de zwakke, reflecterende atmosfeer van exoplaneten in een baan kan worden gezien.
De gegevens die SPHERE over 1999 KW4 verzamelde, namen een pauze in de jacht op exoplaneten en hielpen astronomen om de dubbele asteroïde te karakteriseren. Dit omvatte het verkrijgen van informatie over de samenstelling van de asteroïde en zijn maanlicht om te zien of ze uit hetzelfde grotere lichaam waren gevormd, of dat het kleinere object ergens onderweg was vastgelegd. Zoals ESO-astronoom Olivier Hainaut in een recent ESO-persbericht uitlegde:
“Deze gegevens, gecombineerd met alle gegevens die via de IAWN-campagne op andere telescopen zijn verkregen, zullen essentieel zijn voor het evalueren van effectieve afbuigstrategieën in het geval dat een asteroïde op een aanvalsbaan met de aarde wordt gevonden. In het ergste geval is deze kennis ook essentieel om te voorspellen hoe een asteroïde zou kunnen interageren met de atmosfeer en het aardoppervlak, waardoor we schade bij een botsing kunnen beperken. "
Het vastleggen van de dubbele asteroïde met SPHERE was geen gemakkelijke taak, omdat het toevallig met meer dan 70.000 km / h (43.500 mph) langs de aarde slingerde op het moment dat er beelden van werden gemaakt. Desalniettemin zorgden de unieke mogelijkheden van SPHERE ervoor dat de astronomen de scherpste beelden ooit konden maken van 1999 KW4. Als zodanig werd het team bijzonder enthousiast als ze eenmaal de AO-gecorrigeerde beelden zag en voelde alsof al hun harde werk was het waard.
Mathias Jones, een VLT-astronoom die betrokken was bij de observatiecampagne, ging dieper in op deze moeilijkheden:
“Tijdens de waarnemingen waren de atmosferische omstandigheden wat instabiel. Bovendien was de asteroïde relatief zwak en bewoog zeer snel in de lucht, waardoor deze waarnemingen bijzonder uitdagend waren en het AO-systeem verschillende keren crashte. Het was geweldig om te zien dat ons harde werk zijn vruchten afwerpt ondanks de moeilijkheden! ”
Deze close flyby komt slechts een maand voor Asteroid Day, een officiële dag van de Verenigde Naties van educatie en bewustzijn over asteroïden die op 30 juni wordt gevierd. De ESO is een van de vele organisaties van over de hele wereld die deelnemen aan de festiviteiten en die activiteiten met een asteroïdenthema zullen organiseren via het ESO Supernova Planetarium & Visitor Center in Garching, Duitsland.
Hoewel KW4 in 1999 geen impactdreiging is, bood de recente flyby van de aarde wetenschappers de mogelijkheid om te repeteren wat ze zouden doen in het geval dat een gevaarlijke NEO de aarde nadert. Ze hebben dat effectief aangetoond
Bovendien was het monitoren van KW4 in 1999 een goede gewoonte vanwege de opvallende gelijkenis die het vertoont met een andere binaire asteroïde (Didymos) die in de verre toekomst een bedreiging zou kunnen vormen voor de aarde. Deze asteroïde en zijn metgezel ("
Na de lancering (momenteel gepland voor juli 2021) zal dit NASA-ruimtevaartuig gevolgen hebben
Het succes van deze missies is afhankelijk van de samenwerkingsrelatie tussen ruimteagentschappen zoals NASA en ESA. Daarnaast is het volgen van Near-Earth Objects is mogelijk dankzij de medewerking van organisaties als de ESO en ESA, die hun eerste succesvolle volgen inspanning van een potentieel gevaarlijke NEO in het begin van 2014 uitgevoerd.
Xavier Barcons, ESO's directeur-generaal, zei:
“We zijn verheugd een rol te spelen bij het beschermen van de aarde tegen asteroïden. Naast het gebruik van de geavanceerde mogelijkheden van de VLT, werken we samen met ESA om prototypes te creëren voor een groot netwerk om asteroïde detectie, tracking en karakterisering naar een hoger niveau te tillen.”
Totdat gigantische laserarrays, door de ruimte gelanceerde raketten of orbitale verdedigingsplatforms een realiteit worden, is informatie het belangrijkste middel waarmee planetaire verdediging plaatsvindt. Door waakzaam te blijven en objecten bij te houden die periodiek de baan van de aarde passeren, zorgen we ervoor dat we nooit overrompeld worden door een plotselinge en - hemel verhoede! - enorme impact.
Bekijk zeker deze video van asteroïde 1999 KW4, met dank aan ESO:
