Dani Rabaiotti had niet verwacht dat hij een expert zou worden op het gebied van scheten van dieren. Het begon allemaal tijdens een familievakantie toen de broer van de zoöloog haar vroeg of slangen een scheet lieten. Ze besefte dat ze geen idee had. Maar via een hechte gemeenschap van dieronderzoekers op Twitter kende ze iemand die dat wel wist.
Toen ze het David Steen, een natuur-ecoloog en slangenexpert aan de Auburn University in Alabama, vroeg, was zijn getweet antwoord een belaagd 'ja'. Het blijkt dat Steen deze vraag nogal vaak krijgt - en hij is niet de enige. Met behulp van de hashtag #doesitfart wogen wetenschappers die alles bestuderen, van papegaaien tot olifanten, met hun eigen antwoorden op welke van de enorme hoeveelheid dieren van de aarde wel en niet toetert.
Uit dat sneeuwballende Twitter-gesprek hebben Rabaiotti en haar co-auteur Nick Caruso, een ecoloog aan de Universiteit van Alabama, een heerlijk en informatief boek gemaakt genaamd - wat nog meer? - "Scheet het?" (Hachette Books, 2018). Het boek beschrijft winderigheidsgedrag van soorten in het hele dierenrijk, van insecten tot roofdieren op het hoogste niveau (waaronder een paar uitgestorven, zoals dinosaurussen).
Voor Rabaiotti is het schrijven van het boek (dat op 3 april 2018 in de Verenigde Staten zal verschijnen) een goed voorbeeld van 'de rare plekken die het bestuderen van zoölogie je kan brengen', vertelde ze aan WordsSideKick.com.
Hoe vaak een dier wind breekt - en hoe scherp zijn uitstoot is - hangt af van verschillende factoren, waaronder gezondheid, voeding, darmmicroben en de lengte van het spijsverteringskanaal van het dier. Koeien, geiten en andere leden van de familie Bovidae hebben vier magen vol met bijvoorbeeld veel methaanproducerende bacteriën die gas afgeven dat het lichaam van de dieren grotendeels via de mond maar ook via de achterkant verlaat, zei Rabaiotti. Voedingsmiddelen met veel vezels kunnen scheten vaker veroorzaken, terwijl vlees waterstofsulfide kan produceren terwijl het wordt verteerd, waardoor scheten die geur van rottend eitjes krijgen, volgens Rabaiotti.
Misschien wel het meest verrassende feit dat Rabaiotti leerde tijdens het onderzoeken van het boek, zei ze, was de manier waarop de larven van een soort beaded lacewing - een soort gevleugeld insect - scheten op de koppen van termieten schoten om de prooi uit te schakelen en uiteindelijk te doden voor voedsel. Het is het 'beste voorbeeld van ernstig dodelijke scheten', zei ze.
Ze zei echter dat haar favoriete stukje onderzoek een paper was waarin haring-scheten werden beschreven, die per ongeluk werden ontdekt. Haringen slurpen lucht aan het wateroppervlak en slaan het op in speciale zwemblaasjes, en laten het dan los uit hun anale kanalen, denken wetenschappers, als een vorm van groepscommunicatie terwijl ze scholen (of samen zwemmen in een grote groep). 'Het beste is dat het te hoog is om roofvissen te kunnen horen', zei Rabaiotti.
Maar de smerigste scheten zijn de visachtige stinkers van zeehonden, zei ze. 'Dit is uit persoonlijke ervaring. Zeehondenscheten zijn de grofste. Ze zijn absoluut gemeen.'
Maar het boek is niet beperkt tot giechelende en kokhalzende scheetfeiten, hoewel er genoeg zijn. Rabaiotti en Caruso gebruiken het onderwerp als een startpunt om de overeenkomsten en verschillen tussen dieren te verkennen, wat hun spijsverteringsgewoonten over hen kunnen onthullen en hoe wetenschappers scheten kunnen gebruiken om dieren te lokaliseren.
'Scheten kunnen nuttig zijn,' zei Rabaiotti.
Het boek gaat ook in op de kwetsbaarheid van bepaalde soorten. De auteurs merken bijvoorbeeld op dat de voorheen frequente geluiden van luide scheten van neushoorns zijn afgenomen, aangezien populaties zijn gedecimeerd door jacht op trofeeën en vernietiging van leefgebieden.
Rabaiotti zei dat ze van dieren houdt sinds ze als kind met haar grootmoeder naar natuurdocumentaires keek. Uiteindelijk volgde ze haar droom om naar een Ph.D. toe te werken. in zoölogie aan de Zoological Society of London, waar ze onderzoekt hoe klimaatverandering Afrikaanse wilde honden beïnvloedt (ja, ze staan in het boek, en ja, ze laten zeker scheet).
Elk van de 80 dieren in het boek krijgt een pagina die de titulaire vraag beantwoordt met een "ja", "nee", "misschien" of "onbekend", samen met een korte blurb. De reeks scheten soorten, humoristisch getekend door kunstenaar Ethan Kocak, is zwaar voor zoogdieren, met name primaten, maar dat komt gedeeltelijk door het beschikbare onderzoek, zei Rabaiotti.
En als het gaat om bepaalde dieren, zoals spinnen of vleermuizen, weten wetenschappers eigenlijk niet of de wezens gas doorgeven.
'Ik denk dat er eigenlijk een verrassend aantal dieren is die geen scheet laten of we weten niet of ze dat wel doen,' zei Rabaiotti. 'Ik denk dat veel soorten een onvoldoende bestudeerd spijsverteringssysteem hebben.'
Spinnen, bijvoorbeeld, doen veel van hun vertering voordat ze hun prooi daadwerkelijk afsnijden en injecteren ze met gif dat helpt bij het afbreken van de maaltijden. Maar de spinachtigen nemen waarschijnlijk lucht in als ze dineren en hebben de bacteriën in de zakjes die hen helpen te verteren, dus het is mogelijk dat ze een scheet laten, zei Rabaiotti. 'De waarheid blijft een mysterie totdat dringend noodzakelijke onderzoeksfinanciering wordt toegewezen', schreven Rabaiotti en Caruso (met een impliciete knipoog).
Vogels zijn misschien wel het meest prominente en verrassende dier dat niet lijkt te scheten. Dit kan zijn omdat vogels de gasproducerende bacteriën missen die andere dieren hebben en omdat een snelle vertering van vogels betekent dat er niet veel tijd is om wind op te bouwen, om zo te zeggen, schreven de auteurs.
Het zal geen lezers verbazen dat de laatste vermelding in het boek - mensen - een scheet laat, maar Rabaiotti en Caruso inbegrepen Homo sapiens omdat 'er zoveel te zeggen is over menselijke winderigheid', zei ze. 'Het was moeilijk uit te zoeken welke feiten we het meest interessant vonden.'
Een voorbeeld: mensen breken gemiddeld 10 tot 20 keer per dag wind.
Wat betreft het volgende, grapte Rabaiotti dat als het boek zowel de serie "Harry Potter" verkoopt, de onderzoekers een laboratorium zouden kunnen openen om een aantal van die open scheetvragen te beantwoorden. Als het zelfs behoorlijk goed gaat, zouden zij en Caruso een vervolg zijn voor een vervolg, zei ze. Ze hebben al een paar antwoorden op een andere dringende vraag over de lichaamsfunctie van het dier: kotst het?
