Venus wordt vaak de 'zusterplaneet van de aarde' genoemd vanwege het aantal overeenkomsten tussen beide. Net als de aarde is Venus een terrestrische (ook wel rotsachtige) planeet en bevindt deze zich in de Circumstellar Habitable Zone (CHZ) van onze zon. En al enige tijd theoretiseren wetenschappers dat Venus miljarden jaren geleden oceanen op het oppervlak had en bewoonbaar was - ook bekend als. niet de hete en helse plek die het vandaag is.
Na onderzoek van radargegevens over de Ovda Fluctus-lavastroom, concludeerden een teamwetenschappers van het Lunar and Planetary Institute dat de hooglanden op Venus waarschijnlijk bestaan uit basaltisch lavasteen in plaats van graniet. Dit slaat effectief een gat in het belangrijkste argument voor Venus met oceanen in het verleden, namelijk dat het Ovda Regio-hooglandplateau is gevormd in aanwezigheid van water.
De studie die hun bevindingen beschrijft (inclusief een nieuwe kaart van het hooglandplateau) verscheen onlangs in de Journal of Geophysical Research: Planets. De studie werd uitgevoerd door leden van de LPI met de hulp van niet-gegradueerde student-stagiair Frank Wroblewski (van Northland College) en prof. Tracy K.P. Gregg van de University of Buffalo.
Ovda Regio, een korstplateau nabij de evenaar in de westelijke regio van Aphrodite Terra, is de grootste formatie in zijn soort op Venus. Tussen 1989 en 1994 werd de regio uitgebreid in kaart gebracht door NASA's Magellan-ruimtevaartuig. Deze missie zou de eerste zijn die synthetische apertuurradar (SAP) gebruikt om het oppervlak van Venus in kaart te brengen en het planetaire zwaartekrachtveld te meten.
Destijds geloofden wetenschappers dat de hooglanden waren samengesteld uit granietgesteente - waarvoor de aanwezigheid van oceanen nodig is. Gecombineerd met de chemie van de atmosfeer, theoretiseerden wetenschappers dat de aanwezigheid van deze hooglanden een bewijs was van een oceaan in het verleden. Na het opnieuw toewijzen van de Ovda Fluctus-lavastroom en het onderzoeken van de morfologie en geologische setting, concludeerde het LPI-team dat het waarschijnlijk basaltisch van samenstelling zou zijn.
In tegenstelling tot graniet is basaltgesteente gekoppeld aan vulkanische activiteit en kan het zich met of zonder water vormen. Deze resultaten kunnen belangrijke implicaties hebben voor de evolutionaire geschiedenis van Venus, vooral als het gaat om vragen over de bewoonbaarheid.
"We weten zo weinig over het oppervlak van Venus. Als de hooglanden van Ovda Regio zijn gemaakt van basaltgesteente zoals het grootste deel van Venus, werden ze waarschijnlijk tot hun huidige hoogte geperst door interne krachten, mogelijk als bergen die het gevolg zijn van platentektoniek op aarde. '
Deze studie begon in 2018 als onderdeel van het LPI's Summer Intern Program, een programma van 10 weken dat niet-gegradueerde studenten de mogelijkheid biedt om deel te nemen aan baanbrekend onderzoek. Deze studenten worden gecombineerd met wetenschappers van de LPI of de Astromaterials Research and Exploration Science (ARES) Division van het NASA Johnson Space Center.
Venus was niet altijd het type wereld dat het nu is, waar de atmosfeer extreem heet en giftig is en het oppervlak heet genoeg is om stroperig te zijn. Maar ongeveer 700 miljoen jaar geleden vond er een geologische gebeurtenis plaats die ervoor zorgde dat 80% van de planeet weer opdook. Er wordt aangenomen dat deze gebeurtenis enorme hoeveelheden CO² in de atmosfeer heeft geduwd, wat een weggelopen broeikaseffect heeft veroorzaakt.
Volgens recent onderzoek zou Venus echter miljarden jaren eerder een bewoonbare omgeving hebben gehad. Er is ook gesuggereerd dat het de aanwezigheid van een planeetbrede oceaan was die de rotatie van Venus vertraagde. Dit zou de reden zijn waarom de planeet momenteel meer dan 243 dagen nodig heeft om een enkele rotatie om zijn as te voltooien (en in de tegenovergestelde richting als de andere planeten).
Als zodanig kunnen deze bevindingen worden gezien als een domper. Maar meer ter zake, ze vertegenwoordigen iets van een complicatie. Venus was misschien wel miljarden jaren bewoonbaar voordat het weer aan de oppervlakte kwam. Maar voorlopig lijkt het erop dat een belangrijk argument voor dit scenario in het geding is.
In het komende decennium zijn er meer missies gepland die naar Venus gaan en de atmosfeer en het oppervlak in meer detail zullen bestuderen. Hopelijk zal wat ze vinden meer licht werpen op de oppervlaktekenmerken en ons meer vertellen over het verleden - in het bijzonder of het warm of waterig was!
