In februari 2014 deed NASA de oproep tot het indienen van inzendingen voor de dertiende missie van hun Discovery Program. Op 30 september 2015 werden vijf halve finalisten aangekondigd, waaronder voorstellen voor het terugsturen van sondes naar Venus, het sturen van orbiters om asteroïden en Near-Earth Objects te bestuderen.
Een van de voorgestelde NEO-missies is de Near Earth Object Camera of NEOCam. Bestaande uit een op de ruimte gebaseerde infraroodtelescoop die is ontworpen om het zonnestelsel te onderzoeken op potentieel gevaarlijke asteroïden, zou de NEOCam verantwoordelijk zijn voor het ontdekken en karakteriseren van tien keer meer objecten in de buurt van de aarde dan alle NEO's die tot nu toe zijn ontdekt.
Indien ingezet, zal NEOCam in de loop van zijn 4-jarige missie ongeveer een miljoen asteroïden in de Main Belt en duizenden kometen ontdekken. Het belangrijkste wetenschappelijke doel van NEOCam is echter om meer dan tweederde van de asteroïden te ontdekken en te karakteriseren die groter zijn dan 140 meter, aangezien het mogelijk is dat sommige hiervan op een dag een bedreiging voor de aarde kunnen vormen.
De technische term is Potential Hazardous Objects (PHO) en is van toepassing op asteroïden / kometen in de buurt van de aarde die een baan hebben waardoor ze dicht bij de aarde kunnen komen. En met een diameter van meer dan 140 meter, zijn ze voldoende groot dat ze aanzienlijke regionale schade kunnen veroorzaken als ze de aarde raken.
In feite bleek uit een onderzoek dat in 2010 werd uitgevoerd door het Imperial College van Londen en de Purdue University dat een asteroïde van 50 meter breed met een dichtheid van 2,6 gram per kubieke centimeter en een snelheid van 12,7 kps 2,9 Megaton luchtstroom zou kunnen genereren zodra het ging door onze atmosfeer. Om dat in perspectief te plaatsen, dat is het equivalent van ongeveer negen W87 thermonucleaire kernkoppen!
Ter vergelijking: de meteoor die in 2013 over de kleine Russische gemeenschap Tsjeljabinsk verscheen, was slechts 20 meter breed. Desalniettemin genereerde de explosieve luchtstoot die daardoor in onze atmosfeer terechtkwam slechts 500 kiloton energie, waardoor een vernietigingszone van tientallen kilometers breed werd gecreëerd en 1491 mensen gewond raakten. Men kan zich zonder veel moeite voorstellen hoeveel erger het zou zijn geweest als de explosie zes keer zo groot was geweest!
Bovendien heeft NASA op 1 augustus 2015 in totaal 1.605 potentieel gevaarlijke asteroïden en 85 bijna-aardse kometen opgesomd. Onder deze zijn er 154 PHA's waarvan wordt aangenomen dat ze groter zijn dan een kilometer in diameter. Dit is een vertienvoudiging van het aantal ontdekkingen sinds het einde van de jaren negentig, wat te danken is aan verschillende astronomische onderzoeken die zijn uitgevoerd (evenals verbeteringen in detectiemethoden) in de afgelopen twee en een halve eeuw.
Als gevolg hiervan was het bewaken en karakteriseren van welke van deze objecten in de toekomst waarschijnlijk een bedreiging voor de aarde zal vormen, de afgelopen jaren een wetenschappelijke prioriteit geweest. Het is ook de reden waarom het Amerikaanse congres in 2005 de "George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act" heeft aangenomen. Ook bekend als de "NASA Authorization Act of 2005", verplichtte deze congreswet dat NASA 90% van de alle NEO's die een bedreiging kunnen vormen voor de aarde.
Indien ingezet, zal NEOCam NEO's vanaf het L1 Lagrange-punt van de aarde en de zon monitoren, zodat het dichtbij de zon kan kijken en objecten in de baan van de aarde kan zien. Hiervoor zal NEOCam vertrouwen op een enkel wetenschappelijk instrument: een telescoop met een diameter van 50 cm die werkt op twee warmtegevoelige infraroodgolflengten, om zelfs de donkere asteroïden te detecteren die het moeilijkst te vinden zijn.
Door gebruik te maken van twee warmtegevoelige infraroodbeeldkanalen, kan NEOCam ook nauwkeurige metingen van NEO uitvoeren en waardevolle informatie verkrijgen over hun afmetingen, samenstelling, vormen, rotatietoestanden en banen. Zoals Dr. Amy Mainzer, de hoofdonderzoeker van de NEOCam-missie, uitlegde:
'Iedereen wil weten dat asteroïden de aarde raken; NEOCam is ontworpen om dit probleem aan te pakken. We verwachten dat NEOCam ongeveer tien keer meer asteroïden zal ontdekken dan momenteel bekend is, plus miljoenen asteroïden in de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter. Door een uitgebreide asteroïde-enquête uit te voeren, zal NEOCam in drie behoeften voorzien: planetaire verdediging, het begrijpen van de oorsprong en evolutie van ons zonnestelsel en het vinden van nieuwe bestemmingen voor toekomstige verkenning. ”
Dr. Mainzer is geen onbekende in infraroodbeelden omwille van de ruimteverkenning. Naast de hoofdonderzoeker van deze missie en lid van het Jet Propulsion Laboratory, is ze ook de adjunct-projectwetenschapper van de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en de hoofdonderzoeker van het NEOWISE-project om kleine planeten te bestuderen.
Ze verscheen ook vele malen in de History Channel-serie Het heelal, de documentaire featurette "Stellar Cartography: On Earth", en dient als wetenschappelijk adviseur en gastheer voor de live-action PBS Kids-serie Klaar Jet Go !, die zal debuteren in de winter van 2016. Onder haar leiding zal de NEOCam-missie ook de oorsprong en het uiteindelijke lot van de asteroïden van ons zonnestelsel bestuderen en de meest geschikte NEO-doelen vinden voor toekomstige verkenning door robots en mensen.
Voorstellen voor NEOCam zijn in totaal driemaal ingediend bij het NASA Discovery Program - respectievelijk in 2006, 2010 en 2015. In 2010 werd NEOCam geselecteerd om financiering voor technologieontwikkeling te ontvangen voor het ontwerpen en testen van nieuwe detectoren die zijn geoptimaliseerd voor detectie en ontdekking van asteroïden en komeeten. De missie werd uiteindelijk echter terzijde geschoven ten gunste van de Mars InSight Lander, die gepland staat voor lancering in 2016.
Als een van de halve finalisten van Discovery Mission 13 heeft de NEOCam-missie 3 miljoen dollar ontvangen voor jarenlange studies om gedetailleerde missieplannen op te stellen en risico's te verminderen. In september 2016 wordt een of twee finalisten geselecteerd om het programmabudget van $ 450 miljoen te ontvangen (minus de kosten van een lanceervoertuig en missieactiviteiten) en zal op zijn vroegst in 2020 worden gelanceerd.
In gerelateerd nieuws heeft NASA bevestigd dat de asteroïde bekend als 86666 (2000 FL10) morgen de aarde zal passeren. U hoeft zich echter geen zorgen te maken. Bij de dichtstbijzijnde benadering bevindt de asteroïde zich nog steeds op een afstand van 892.577 km (554.000 mijl) van de aarde. Toch onderstreept elke passerende steen de noodzaak om meer te weten over NEO's en waar ze op een dag naartoe kunnen gaan!
