Als je ooit door een telescoop naar de Messier 68 hebt gekeken, weet je wat een prachtig uitzicht het is. Deze prachtige groep sterren voert al zo'n 10 miljoen jaar een soort stellaire dans uit.
Op een afstand van ongeveer 33.000 lichtjaar bevat de bolvormige M68-cluster minstens 2.000 sterren die zichtbaar zijn, waaronder 250 reuzen en 42 variabelen. Het heeft een diameter van 106 lichtjaar.
Wederzijdse aantrekkingskracht tussen de talrijke sterren van een cluster houdt sterren in toom, waardoor bolhopen vele miljarden jaren aan elkaar kunnen blijven hangen.
Astronomen kunnen de leeftijden van bolhopen meten door naar het licht van hun samenstellende sterren te kijken.
De chemische elementen laten in dit licht handtekeningen achter en het sterrenlicht laat zien dat sterren van bolvormige sterrenhopen doorgaans minder zware elementen bevatten, zoals koolstof, zuurstof en ijzer, dan sterren zoals de zon.
Aangezien opeenvolgende generaties van sterren deze elementen geleidelijk creëren door kernfusie, zijn sterren met minder ervan overblijfselen van eerdere tijdperken in het heelal.
Inderdaad, de sterren in bolhopen behoren tot de oudste die ooit zijn geregistreerd en gaan meer dan 10 miljard jaar terug.
Meer dan 150 van deze objecten omringen ons Melkwegstelsel. Op galactische schaal zijn bolhopen niet zo groot. In het geval van Messier 68 beslaan de sterren een volume van ruimte met een diameter van iets meer dan honderd lichtjaar. De schijf van de Melkweg strekt zich daarentegen uit over zo'n 100.000 lichtjaar of meer.
Bijschrift afbeelding: De bolhoop Messier 68. Credit: ESA / Hubble & NASA
Bron: ESA
