NASA-functionarissen toonden op 14 februari blije gezichten om hun nieuwe begrotingsvoorstel voor het boekjaar 2012 te bespreken, maar het was niet bepaald vrolijk nieuws. Dit zou NASA op fiscaal niveau brengen op 18,7 miljard dollar per jaar in 2016. Voorbij is de stijging van 1,6 procent die NASA had gezocht voor fiscaal 2011, die eindigt in september, evenals de beloofde gestage verhogingen van een extra $ 6 miljard over vijf jaar. Maar eerlijk gezegd weet niemand zeker welk niveau NASA zal financieren in deze krappe financiële tijd, en de conservatieven in het Congres hebben gesproken over niet alleen het bevriezen van de budgetten van agentschappen zoals NASA, maar ze te verminderen.
"Dit budget vereist dat we binnen onze mogelijkheden leven, zodat we in onze toekomst kunnen investeren", zei NASA-beheerder Charles Bolden. "Het handhaaft onze toewijding aan bemande ruimtevaart en voorziet in sterke programma's om het uitstekende wetenschappelijke, luchtvaartonderzoek en onderwijs voort te zetten dat nodig is om de toekomst te winnen."
"Dit zijn bekende cijfers voor degenen onder u die bekend zijn met het NASA-budget", zei Elizabeth Robinson, Chief Financial Officer van NASA. "Het zijn de cijfers waarmee we momenteel leven in de voortdurende resolutie."
Aangezien het Congres het niet eens was over het uitgavenniveau voor de federale regering voor 2011 voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen van november vorig jaar, werd besloten het niveau voor 2010 te handhaven met de voortdurende resolutie.
Zoals bij elk NASA-budgetvoorstel waren sommige mensen schijnbaar blij met de cijfers en vooruitzichten, terwijl anderen al begonnen na te denken over hoe het voorstel zou moeten worden gewijzigd.
NASA prees het nieuwe budgetverzoek voor het fiscale jaar 2012 als ondersteuning voor "een nieuw leven ingeblazen pad van innovatie, technologische ontwikkeling en wetenschappelijke ontdekking" en dat het "alle elementen van NASA's autorisatiewet van 2010 ondersteunt, die werd aangenomen door een sterke tweeledige meerderheid van het Congres en ondertekend door president Obama. "
Bolden zei tijdens een persconferentie dat het nieuwe budget een 'slankere, meer verantwoordelijke NASA' vertegenwoordigt.
"We zullen binnen onze mogelijkheden leven", zei hij, door het aannemen van personeel te vertragen en hun personeelsbestand en vaardigheden af te stemmen op de missievereisten. "Dit zal ons helpen om betere rentmeesters te zijn, onze infrastructuur beter te gebruiken en de doelstellingen van de president op het gebied van schone energie te halen, terwijl het ons aanmoedigt om op een nog hoger niveau te presteren en de grote dingen te doen die jullie allemaal van ons verwachten", zei Bolden.
Het nieuwe budgetvoorstel omvat 4,3 miljard dollar voor de programma's Space Shuttle en International Space Station, 2,9 miljard dollar voor de ontwikkeling van een zware lanceerinrichting en de Orion-capsule, 5 miljard dollar voor wetenschap, 3,9 miljard dollar voor toekomstige verkenningssystemen en 569 miljoen dollar voor luchtvaartonderzoek.
Er zijn bezuinigingen op de aardwetenschappen en robotica voor exploratie, en de ontwikkeling van heavy lift zal zeker worden uitgesteld omdat dat deel van het budget op het niveau van 2010 blijft in plaats van een prioriteit te worden.
Volgens NASA ondersteunt het wetenschapsbudget nieuwe missies en voortdurende operaties van de vele observatoria die de aarde en de ruimte bestuderen. Het bureau blijft werken aan een breed scala aan astrofysica, heliofysica en aardwetenschappelijke missies. Robinson merkte op dat als het budget voor astrofysica klein lijkt, dat komt omdat de middelen voor de James Webb-ruimtetelescoop uit dat gebied zijn verschoven, aangezien JWST rechtstreeks rapporteert aan Ed Weiler, de adjunct-beheerder van het directoraat Wetenschapsmissie, vanwege de enorme kostenoverschrijdingen die de missie heeft gehad.
De financiering voor de extra shuttle-vlucht, STS-135, is nog onzeker. Bill Gerstenmaier, NASA's adjunct-beheerder voor ruimtevaartoperaties, zei dat als NASA's budget op het niveau van 2010 blijft, ze het zich moeten kunnen veroorloven om met STS-135 te vliegen. 'Maar als we bezuinigingen krijgen, kunnen we misschien niet met STS-135 vliegen. Er is enige onzekerheid ', zei hij.
Commerciële ruimtevaart zou eigenlijk meer geld ontvangen onder het voorgestelde budget. 850 miljoen dollar zou worden gereserveerd voor de ontwikkeling van particuliere ruimtevaartuigen, terwijl het wetsvoorstel voor het boekjaar 2011 slechts 500 miljoen dollar opleverde.
De Commercial Spaceflight Federation prees het nieuwe budgetvoorstel. "In deze beperkte fiscale omgeving is commerciële ruimtevaart belangrijker dan ooit", aldus Bretton Alexander, CSF-president. "Het benutten van particuliere investeringen is de enige manier waarop NASA in deze tijden van riemverstrakking haar dollars verder kan laten gaan."
NASA is van mening dat ze meerdere mijlpaalgebaseerde concurrenten kunnen ondersteunen voor het Commercial Crew Development-programma.
"Met de uitbreiding van het ruimtestation tot ten minste 2020, is het een hoge prioriteit om commerciële bemanning succesvol te maken om de kloof te dichten", zegt Douglas Cooke, NASA's associate administrator voor verkenningssystemen. "De budgetaantallen zijn verhoogd om deze binnen een zinvol tijdsbestek te realiseren."
Maar er waren verschillende onenigheid over de nieuwe begroting.
'Waar is de innovatie?' vroeg Bill Nye, uitvoerend directeur van de Planetary Society. 'Hoe kan NASA innoveren als het Congres erop staat een nieuwe heavy-liftraket te bouwen op basis van oude ontwerpen? De wetenschap heeft een platte lijn. Planetary Science is geschrapt. Aardwetenschappelijke missies zijn opnieuw vertraagd. Missies naar de buitenplaneten zullen niet van de grond komen als ze alleen maar ‘studies’ zijn. Mr. Bolden had het over ‘moeilijke keuzes’, maar wat kan hij doen als NASA geen echt budget heeft gekregen voor dit fiscale jaar? De moeilijke keuzes moeten nog gemaakt worden. '
Senator Bill Nelson uit Florida, die hielp met het schrijven van de NASA-autorisatiewet (die werd ondertekend maar nooit werd ingevoerd), was teleurgesteld over het nieuwe begrotingsvoorstel. “In deze tijd van noodzakelijke bezuinigingen doet NASA het goed in vergelijking met de meeste andere instanties. Maar het budget van de president volgt niet het bi-partijdige NASA-wetcongres dat eind vorig jaar is aangenomen. Het congres zal de komende zes maanden zijn prioriteiten bevestigen. '
"Duidelijk en simpel - dit budget is een non-starter", zegt de vertegenwoordiger van Texas, Pete Olson. "President Obama heeft opnieuw de superioriteit van Amerika in de bemande ruimtevaart en de Amerikaanse belastingbetaler gemarginaliseerd ten voordele van zijn klimaatonderzoeksprogramma's. Dit budget negeert de prioriteiten van de bemande ruimtevaart die vorig jaar door het Congres zijn geschetst. We hebben deze strijd vorig jaar gestreden en gewonnen, en ik denk dat we dat nog een keer zullen doen. '
Laat de strijd - en de discussies - beginnen.
