Neutrale waterstofgasstromen tussen NGC 4254 en VIRGOH1 21. Image credit: Arecibo Observatory. Klik om te vergroten
Nieuw bewijs dat VIRGOHI 21, een mysterieuze waterstofwolk in het Maagd-cluster op 50 miljoen lichtjaar van de aarde, een donkere melkweg is die geen sterlicht uitzendt, werd vandaag gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Washington, DC door een internationale team geleid door astronomen van de Arecibo Observatory van de National Science Foundation en van de Cardiff University in het Verenigd Koninkrijk. Hun resultaten duiden niet alleen op de aanwezigheid van een donker sterrenstelsel, maar verklaren ook het al lang bestaande mysterie van zijn vreemd uitgerekte buurman.
De nieuwe waarnemingen, gemaakt met de Westerbork Synthese Radiotelescoop in Nederland, laten zien dat het waterstofgas in VIRGOHI 21 lijkt te roteren, wat een donker sterrenstelsel impliceert met meer dan tien miljard keer de massa van de zon. Slechts één procent van deze massa is gedetecteerd als neutrale waterstof - de rest lijkt donkere materie te zijn.
Maar dit is niet alles wat de nieuwe gegevens onthullen. De resultaten kunnen ook een al lang bestaande puzzel over een ander nabijgelegen sterrenstelsel oplossen. NGC 4254 is scheef, met één spiraalarm veel groter dan de rest. Dit wordt meestal veroorzaakt door de invloed van een metgezelstelsel, maar tot nu toe was er geen te vinden - het team denkt dat VIRGOHI 21 de boosdoener is. Dr. Robert Minchin van Arecibo Observatory zegt; "De Dark Galaxy-theorie verklaart zowel de waarnemingen van VIRGOHI 21 als het mysterie van NGC 4254."
Gas van NGC 4254 wordt weggescheurd door het donkere sterrenstelsel en vormt een tijdelijke link tussen beide en strekt zich uit van de arm van het spiraalstelsel. Terwijl de VIRGOH1 21 verder gaat, zullen de twee uit elkaar gaan en zal de ongebruikelijke arm van NGC 4254 zich ontspannen om bij zijn partner te passen.
Het team heeft veel andere mogelijke verklaringen bekeken, maar heeft ontdekt dat alleen de Dark Galaxy-theorie alle waarnemingen kan verklaren. Professor Mike Disney van Cardiff University zegt: "De nieuwe waarnemingen maken het nog moeilijker om te ontsnappen aan de conclusie dat VIRGOHI 21 een Dark Galaxy is."
Het team hoopt dat dit de eerste van vele van dergelijke vondsten zal zijn. "We gaan op zoek naar meer duistere melkwegstelsels met het nieuwe ALFA-instrument bij Arecibo Observatory", legt Dr. Jon Davies van Cardiff University uit. "We hopen de komende jaren nog veel meer te vinden - dit is een zeer opwindende tijd!"
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
