Compleet met tentakels, een superzwaar zwart gat en gas dat röntgenstraling uitzendt, is een monster van een sterrenstelsel gevonden door NASA's Hubble-ruimtetelescoop, en helpt het astronomen om een al lang bestaande puzzel te beantwoorden. Maar hoe de delicate structuren zoals die in dit sterrenstelsel de vijandige, hoogenergetische omgeving kunnen weerstaan, is een raadsel geweest. Maar onderzoekers zeggen dat de schoonheid en het beest naast elkaar bestaan en afhankelijk zijn van elkaar om te overleven.
Een van de dichtstbijzijnde gigantische elliptische sterrenstelsels, NGC 1275, herbergt een superzwaar zwart gat. Energetische activiteit van gas dat rond het zwarte gat wervelt, blaast materiaalbellen in de omringende melkwegcluster. Lange gasvormige filamenten strekken zich uit buiten de melkweg, tot in de röntgenstralen van meerdere miljoenen graden - die gas uitstoten dat de cluster vult. Astronomen dachten dat deze delicate filamenten inmiddels verhit, gedispergeerd en verdampt moesten zijn, of onder hun eigen zwaartekracht hadden ingestort om sterren te vormen.
Deze filamenten zijn de enige zichtbare lichtmanifestatie van de ingewikkelde relatie tussen het centrale zwarte gat en het omringende clustergas. Ze geven belangrijke aanwijzingen over hoe gigantische zwarte gaten hun omgeving beïnvloeden.
Met behulp van de visie van Hubble heeft een team van astronomen onder leiding van Andy Fabian van de Universiteit van Cambridge, VK, voor het eerst individuele gasdraden opgelost waaruit de filamenten bestaan. De hoeveelheid gas in een typische draad is ongeveer een miljoen keer de massa van onze eigen zon. Ze zijn slechts 200 lichtjaar breed, zijn vaak erg recht en strekken zich uit tot 20.000 lichtjaar. De filamenten worden gevormd wanneer koud gas uit de kern van de melkweg wordt weggesleept na de opstijgende bellen die door het zwarte gat worden geblazen.
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature van 21 augustus stelt voor dat magnetische velden het geladen gas op zijn plaats houden en de krachten weerstaan die de filamenten zouden vervormen. Deze skeletstructuur is sterk genoeg om instorting door de zwaartekracht te weerstaan.
'We kunnen zien dat de magnetische velden cruciaal zijn voor deze complexe filamenten - zowel voor hun overleving als voor hun integriteit', zei Fabian.
Soortgelijke netwerken van filamenten zijn te vinden rond andere, meer afgelegen centrale clusterstelsels. Ze kunnen echter niet worden waargenomen met een vergelijkbare resolutie als het standpunt van NGC 1275. In toekomstige waarnemingen zal het team het begrip van NGC 1275 toepassen om te interpreteren wat ze zien in andere, verder weg gelegen sterrenstelsels.
Nieuwsbron: Hubble-site
