Astronomen hebben een glimp opgevangen van de geboorte van een ster en hebben gezien wat de jongst bekende ster zou kunnen zijn op het moment dat deze wordt geboren. "Het is erg moeilijk om objecten te detecteren in deze fase van stervorming, omdat ze van korte duur zijn en ze weinig licht uitstralen", zegt Xuepeng Chen, van de Yale University en hoofdauteur van een nieuw artikel. Nog niet volledig ontwikkeld tot een echte ster, bevindt het object zich in de vroegste stadia van stervorming en is het net begonnen met het naar binnen trekken van materie uit een omringende omhulling van gas en stof. Het team ontdekte het zwakke licht van het stof in de buurt.
Met behulp van de Submillimeter Array in Hawaï en de Spitzer-ruimtetelescoop bestudeerden de astronomen L1448-IRS2E, gelegen in het Perseus-stervormingsgebied, ongeveer 800 lichtjaar verwijderd van ons Melkwegstelsel.
Sterren ontstaan uit grote, koude, dichte gebieden van gas en stof die moleculaire wolken worden genoemd en die in het hele sterrenstelsel voorkomen. Astronomen denken dat L1448-IRS2E zich tussen de prestellaire fase bevindt, wanneer een bijzonder dicht gebied van een moleculaire wolk voor het eerst samen begint te klonteren, en de protosterfase, wanneer de zwaartekracht genoeg materiaal heeft samengetrokken om een dichte, hete kern uit de omgeving te vormen envelop.
De meeste protosterren zijn één tot tien keer zo helder als de zon, met grote stofomhulsels die gloeien bij infraroodgolflengten. Omdat L1448-IRS2E minder dan een tiende zo helder is als de zon, is het team van mening dat het object te zwak is om als een echte protoster te worden beschouwd. Maar ze ontdekten ook dat het object stromen van hogesnelheidsgas uit zijn centrum uitstoot, wat bevestigt dat er al een soort van voorafgaande massa is gevormd en dat het object zich voorbij de prestellaire fase heeft ontwikkeld. Dit soort uitstroom wordt gezien in protosterren (als gevolg van het magnetische veld rond de vormende ster), maar is tot nu toe niet in zo'n vroeg stadium gezien.
Het team hoopt de nieuwe Herchel-ruimtetelescoop te gebruiken, die afgelopen mei is gelanceerd, om te zoeken naar meer van deze objecten die tussen de vroegste stadia van stervorming zijn gevangen, zodat ze beter kunnen begrijpen hoe sterren groeien en evolueren. "Sterren worden bepaald door hun massa, maar we weten nog steeds niet in welk stadium van het vormingsproces een ster het grootste deel van zijn massa krijgt", zegt Héctor Arce, ook van Yale. 'Dit is een van de grote vragen die ons werk drijven.'
Andere auteurs van het artikel zijn onder meer Qizhou Zhang en Tyler Bourke van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; en Ralf Launhardt, Markus Schmalzl en Thomas Henning van het Max Planck Institute for Astronomy.
De nieuwe studie verschijnt in het huidige nummer van het Astrophysical Journal.
Lees hier de paper van het team.
Bron: Yale University
