Een bloedrode komeet verschijnt in de lucht. Mensen trillen in zijn kielzog.
Dit fenomeen, dat zich voordoet in het tweede seizoen van de middeleeuwse fantasieGame of Thrones, vroegen we ons allemaal af - kun je ooit echt een rode komeet zien?
We spraken met Matthew Knight, een astronoom op het Lowell Observatory in Arizona, die kometen observeert. Hij gaf ons net op tijd antwoorden voor het derde seizoen van Game of Thrones, die begint op 31 maart.
Op het eerste gezicht, zei hij, zou de rode kleur van de komeet niet mogelijk zijn omdat de sterkste emissies van kometen in de blauwe en groene gebieden zijn, voornamelijk van neutrale gassen zoals hydroxide en cyanide.
Er is een soort emissie die bijna rood is, genaamd "verboden zuurstof", die optreedt wanneer atomen een zeldzame energietransitie maken tussen toestanden van "opwinding". Maar het is erg zwak en van korte duur, schreef Knight.
Het zichtbare licht van een komeet is afkomstig van een combinatie van gereflecteerd zonnecontinuüm (zonlicht dat weerkaatst op stofdeeltjes) en komeetemissie (neutrale en / of geïoniseerde gasmoleculen die fotonen uitzenden met een bepaalde golflengte). Het zonlicht dat weerkaatst door stofdeeltjes lijkt in feite op zonlicht en aangezien de zon geel / wit lijkt, kan dit onderdeel er niet rood uitzien.
Een kleine kanttekening is dat komeetstof vanwege de fysische eigenschappen van stofkorrels vaak het zonlicht een beetje 'rood' maakt als het wordt gemeten met gevoelige apparatuur. Deze roodheid is echter op een zeer laag niveau en is niet genoeg om het weerkaatste zonlicht dieprood te laten lijken zoals in Game of Thrones. De sterkste komeetemissies in de regio waar het menselijk oog kan zien, zijn in de blauwe en groene regio's.
Dus wat voor ingrediënten heeft een komeet nodig om er uit te zien Game of Thrones? Volgens Knight zou het aan deze criteria moeten voldoen:
- Wees zichtbaar bij daglicht, wat eigenlijk maar ongeveer één keer per eeuw gebeurt;
- Wees dicht bij de zon (hij veronderstelt dat deze is, gezien hoe recht de staart is);
- Heb een "vreemde samenstelling" die anders is dan alles wat we in het zonnestelsel kennen. De samenstelling zou de verboden zuurstof kunnen zijn waarover hij het had, afkomstig van een komeet met ijsmonoxide als koolmonoxide. Maar dat zou moeilijk zijn, omdat dat soort ijs niet lang zou overleven als het aan zonlicht zou worden blootgesteld.
Als we echt in een sciencefiction-geest willen denken, suggereert Knight dat de komeet misschien onvoorspelbaar kan worden verzonnen:
Als alternatief kan het iets heel anders zijn dat volledig onbekend is in de kometenchemie of stof, met echt rare eigenschappen die een veel sterkere roodheid veroorzaken dan normaal wordt gezien. In ieder geval zou de compositie zo abnormaal zijn dat deze komeet vrijwel zeker in een ander zonnestelsel zou zijn ontstaan. Dat zou komeetwetenschappers zeer geïnteresseerd maken om het te bestuderen!
Maar wanhoop nog niet. Komeet ISON is misschien helder genoeg voor daglicht wanneer hij eind 2013 langs de aarde zwaait. Kometen zijn onvoorspelbare beesten, maar we zijn vrij zeker van één ding: hoe helder het ook is, het ziet er niet rood uit.
