De meest oogverblindende uitzichten ooit van dwergplaneet Ceres en zijn mysterieuze lichtpuntjes zijn wat er aan het einde van het jaar op het programma staat, terwijl NASA's verbazingwekkende Dawn-ruimtevaartuig de komende twee maanden een geleidelijke maar steile afdaling begint naar zijn laagste en laatste baan rond het bizarre, ijzige lichaam.
Ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA hebben met succes het exotische ionenvoortstuwingssysteem van de sondes geactiveerd om de orbitale hoogte van Dawn te verlagen tot minder dan een kwart van wat het de afgelopen twee maanden van intensieve kaartbewerkingen was.
Op 23 oktober begon Dawn aan een zeven weken durende duik die gebruik maakt van ionen boegschroef # 2 om het uitkijkpunt van ruimtevaartuigen te verminderen van 915 mijl (1.470 kilometer) bij de High Altitude Mapping Orbit (HAMO) tot minder dan 235 mijl (380 kilometer) boven Ceres bij de Low Altitude Mapping Orbit (LAMO).
Het is de bedoeling dat Dawn half december bij LAMO aankomt, net op tijd om de langverwachte kersttraktaties te gaan bezorgen.
Ceres heeft onderzoekers absoluut verrukt over hun verste verwachtingen.
Wanneer Dawn bij LAMO aankomt, is dit het hoogtepunt van een achtjarige interplanetaire reis die op 27 september 2007 begon met een explosie door een United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy-raket van Space Launch Complex-17B (SLC-17B) op Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
LAMO markeert de vierde, laagste en laatste wetenschappelijke baan van Dawn in Ceres, waar waarnemingen met de hoogste resolutie worden verzameld en afbeeldingen van de framecamera een resolutie van 120 voet (35 meter) per pixel bereiken.
Bij LAMO hopen onderzoekers eindelijk het blijvende mysterie op te lossen van de aard van de heldere plekken die de wetenschap en het grote publiek hebben geïntrigeerd sinds ze voor het eerst duidelijk werden opgemerkt begin dit jaar, aangezien Dawn zijn definitieve benadering van Ceres had.
Dawn kwam afgelopen voorjaar op 6 maart 2015 in een baan om de aarde.
Het wetenschapsteam heeft zojuist een nieuw mozaïek vrijgegeven van de helderste plekken op Ceres in de Occator-krater en het omliggende terrein - zie hierboven.
De afbeeldingen zijn gemaakt vanaf de HAMO-hoogte van 915 mijl (1.470 kilometer) tijdens de eerste van zes kaartcycli. Ze hebben een resolutie van 140 meter per pixel.
De Occator is ongeveer 90 kilometer breed en 4 kilometer diep.
Omdat de vlekken zo helder zijn, zijn ze over het algemeen overbelicht. Daarom nam het team twee sets afbeeldingen, met kortere en langere belichtingstijden, om de details van het interieur van Occator te maximaliseren.
"Deze weergave gebruikt een composiet van twee afbeeldingen van Occator: één met een korte belichtingstijd die de details op de heldere plekken vastlegt, en één waar het achtergrondoppervlak bij normale belichting wordt vastgelegd."
De heldere plekken in de Occator-krater blijven het grootste mysterie van Cerean.
Tot dusverre kunnen de beelden en andere wetenschappelijke gegevens wijzen op verdamping van zout water uit het interieur als de bron van de heldere plekken.
"Incidentele waterlekkage aan de oppervlakte kan daar zout achterlaten zoals het water zou verharden", vertelde prof. Chris Russell, hoofdonderzoeker van Dawn, exclusief aan Space Magazine.
"Het grote geheel dat naar voren komt, is dat Ceres een unieke niche vult."
"Ceres vult een unieke nis tussen de koude ijzige lichamen van het buitenste zonnestelsel, met hun keiharde ijzige oppervlakken, en de waterplaneten Mars en Aarde die ijs en water op hun oppervlakken kunnen ondersteunen", Russell, van de Universiteit van Californië, Los Angeles, vertelde me.
Dawn heeft de geheimen van Ceres achterhaald terwijl het ruimtevaartuig lager en lager draait. Gedetailleerde metingen die tot nu toe zijn verzameld, hebben wereldwijde minerale en topografische kaarten van HAMO opgeleverd met de beste resolutie ooit, terwijl het wetenschapsteam de spectrale en beeldvormende producten nauwgezet aan elkaar hechtte.
En het beste moet nog komen bij LAMO.
Bij HAMO waren de instrumenten van Dawn, waaronder de Framing Camera en Visible and Infrared Spectrometer (VIR), gericht op enigszins verschillende hoeken in elke kaartcyclus, waardoor het team stereoweergaven kon genereren en 3D-kaarten kon maken.
"De nadruk tijdens HAMO ligt op het verkrijgen van goede stereogegevens over de verhogingen van de oppervlaktetopografie en het verkrijgen van goede hoge resolutie heldere en kleurgegevens met de framecamera", legt Russell uit.
Dawn is de eerste sonde in de menselijke geschiedenis van de aarde die een dwergplaneet verkent, de eerste die Ceres van dichtbij verkent en de eerste die om twee hemellichamen draait.
De asteroïde Vesta was Dawns eerste orbitale doelwit waar hij in 2011 en 2012 meer dan een jaar lang uitgebreide observaties van de bizarre wereld uitvoerde.
Ceres is een wereld in Texas-formaat, geldt als het grootste object in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, en heeft mogelijk een ondergrondse oceaan van vloeibaar water dat voor het leven gastvrij zou kunnen zijn.
De missie duurt naar verwachting tot ten minste maart 2016 en mogelijk langer, afhankelijk van de brandstofreserves.
"Het zal ergens tussen maart en december eindigen", vertelde Dr. Marc Rayman, Dawn's hoofdingenieur en missiedirecteur bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, aan Space Magazine.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
