Oh glorie! Een regenboogachtig optisch fenomeen dat bekend staat als ‘glorie’ is voor het eerst in beeld gebracht op een andere planeet. Het werd gezien in de atmosfeer van onze naaste buur, Venus door de Venus Express-orbiter van ESA.
Regenbogen en glorie treden op wanneer zonlicht op wolkendruppels schijnt. Terwijl regenbogen zich over de hemel buigen, verschijnen glorie als cirkelvormige ringen van gekleurde concentrische ringen, gecentreerd op een heldere kern.
Glorie wordt alleen gezien als de waarnemer zich direct tussen de zon en de wolkendeeltjes bevindt die zonlicht reflecteren. Op aarde zijn ze vaak met het blote oog te zien vanuit vliegtuigen, of wanneer ze neerkijken op mist of waterdamp, zoals bij het beklimmen van een berg.
Op aarde zijn zonlicht en regendruppels de eenvoudige ingrediënten die nodig zijn voor een regenboog. Op Venus zijn de druppels waarschijnlijk gemaakt van zwavelzuur.
Het was geen toeval om deze glorie te zien: ze deden een berekende poging om de wolken in beeld te brengen met de zon direct achter het Venus Express-ruimtevaartuig. De wetenschappers hoopten een glorie te zien om belangrijke kenmerken van de wolkendruppels te bepalen.
Vandaag meldde het team dat ze succesvol waren. De glorie in de afbeeldingen hier was te zien op de toppen van de Venuswolken, 70 km boven het oppervlak van de planeet, op 24 juli 2011. Hun paper werd onlangs geaccepteerd voor publicatie.
De glorie was 1.200 km breed, gezien vanaf het ruimtevaartuig, 6000 km verderop.
Het Venus Express-team leidde hieruit af dat uit deze waarnemingen de wolkendeeltjes naar schatting 1,2 micrometer groot zijn, ongeveer een vijftigste van de breedte van een mensenhaar.
Het feit dat de glorie 1.200 km breed is, betekent dat de deeltjes aan de wolkentoppen op deze schaal tenminste uniform zijn.
De variaties in helderheid van de ringen van de waargenomen glorie zijn anders dan verwacht van wolken van alleen zwavelzuur vermengd met water, wat suggereert dat er mogelijk andere chemie in het spel is.
Een idee is dat de oorzaak de 'UV-absorber' is, een onbekende atmosferische component die verantwoordelijk is voor mysterieuze donkere aftekeningen die worden gezien in de wolkentoppen van Venus bij ultraviolette golflengten. Meer onderzoek is nodig om een definitieve conclusie te trekken.
Wetenschappers denken ook dat het mogelijk zou zijn om een regenboog - en misschien zelfs een glorie - op Titan te zien, omdat de atmosfeer op deze maan van Saturnus waarschijnlijk gevuld is met methaandruppeltjes.
Bron: ESA
