De Hubble-ruimtetelescoop heeft de afgelopen decennia verbazingwekkende dingen onthuld. In de loop van zijn vele missies heeft dit omringende observatorium dingen gezien, variërend van verre sterren en sterrenstelsels tot een uitdijend heelal. En vandaag, zesentwintig jaar later, geeft het ons nog steeds een zeldzame glimp van de kosmos.
Hubble heeft bijvoorbeeld net op tijd voor de feestdagen afbeeldingen vrijgegeven van twee roze, gloeiende nevels in de Small Magellanic Cloud (SMC). Deze gloeiende wolken van gas en stof werden opgemerkt als onderdeel van een studie die bekend staat als de Small Magellanic Cloud Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE), een poging om dit naburige sterrenstelsel te bestuderen in een poging ons eigen sterrenstelsel beter te begrijpen.
De beelden zijn gemaakt door Hubble's Advanced Camera for Surveys (ACS) in september 2015 en bevatten NGC 248 - twee gasvormige nevels die voor het eerst werden waargenomen door astronoom Sir John Herschel in 1834 en die zich zo bevinden dat ze als één geheel lijken. Met een lengte van ongeveer 60 lichtjaar en een breedte van 20 lichtjaar behoren deze nevels tot een reeks emissienevels in het naburige dwerg-satellietstelsel.
Emissienevels zijn in wezen grote wolken geïoniseerde gassen die licht van verschillende kleuren uitstralen - in dit geval felrood. De kleur en helderheid van NGC 248 is te danken aan het hoge waterstofgehalte van de nevels en het feit dat ze jonge, schitterende sterren in het midden hebben. Deze sterren zenden intense straling uit die het waterstofgas verhit, waardoor het felrood licht afgeeft.
Zoals opgemerkt, zijn de beelden gemaakt als onderdeel van de SMIDGE-studie, een poging namens astronomen om de Melkweg-satelliet, die zich op ongeveer 200.000 lichtjaar afstand in het zuidelijke sterrenbeeld Tucana bevindt, te onderzoeken met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop. Het uiteindelijke doel van deze studie is om te begrijpen hoe stof anders is in sterrenstelsels met een veel lagere toevoer van de zware elementen die nodig zijn om het te creëren.
In het geval van de SMC heeft deze tussen een vijfde en een tiende van de hoeveelheid zware metalen als de Melkweg. Bovendien maakt de nabijheid van de Melkweg het een handig doelwit voor astronomen die de geschiedenis van het eerdere heelal beter willen begrijpen. In wezen vond de meeste stervorming in de Melkweg plaats in een tijd dat het aantal zware elementen veel lager was dan nu.
Volgens Dr. Karin Sandstrom, een professor van de Universiteit van Californië en de hoofdonderzoeker van SMIDGE, kan het bestuderen van de SMC's ons veel vertellen over naburige sterrenstelsels, maar ook over de evolutie van de Melkweg. 'Het is ook belangrijk om de geschiedenis van ons eigen sterrenstelsel te begrijpen', zei hij. "Stof is een cruciaal onderdeel van hoe een sterrenstelsel werkt, hoe het sterren vormt."
Naast de verbluffende beelden hebben het SMIDGE-team en het Space Telescope Science Institute ook een video gemaakt die de locatie van NGC 248 in de zuidelijke hemel laat zien. Zoals je kunt zien, begint de video met een grondgebaseerde weergave van de nachtelijke hemel (vanaf het zuidelijk halfrond) en zoomt vervolgens in op de Kleine Magelhaense Wolk, met de nadruk op het veld waar NGC 249 verschijnt.
Bekijk de onderstaande video en heb een fijne kerst en een fijne vakantie!
