Wetenschappers die het Mars-rover-team van NASA leiden, hebben 'Spirit Point' gekozen als de naam voor de plek waar de 'Opportunity' Mars-rover zal aankomen op haar volgende bestemming - Endeavour Crater. De site is genoemd ter ere van de dood van de 'Spirit' Mars Exploration Rover, waarvan NASA onlangs heeft verklaard dat deze alle communicatie met de aarde heeft stopgezet.
Het overlijden van Spirit komt na meer dan zes zeer productieve jaren die het oppervlak van de rode planeet als surrogaat van de mensheid doorkruisen. NASA sloot de laatste poging om met Spirit te communiceren in een uitzending op 25 mei 2011 af.
"De eerste aanlanding bij Endeavour zal aan de zuidkant van Cape York zijn [bij Spirit Point]", vertelde Steve Squyres me. Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., is hoofdonderzoeker van de rovers.
Lees de hommages van het Spirit Rover Science Team hieronder.
Ter nagedachtenis aan Spirit was het laatste panorama dat ze in februari 2010 op Sol 2175 maakte, te zien op Astronomy Picture of the Day (APOD) op 30 mei 2011 en is hier het hoofdbeeld. Het fotomozaïek is gemaakt door Marco Di Lorenzo en Ken Kremer en toont enkele van de laatste scènes die Spirit ooit heeft gefotografeerd.
De enorme rand van Endeavour bestaat uit een reeks ribbels. Cape York is een 120 meter breed (120 meter) velgfragment aan de westelijke rand van Endeavour. De kans moet voor het einde van dit jaar, 2011, 'Spirit Point' bereiken.
'Spirit Point' werd gekozen als de locatie bij Endeavour om de wetenschappelijke prestaties van Opportunity's tweelingzus 'Spirit' te herdenken. Endeavour Crater was vastbesloten om bijna drie jaar geleden de langetermijnbestemming van Opportunity te zijn nadat ze de omgeving van de Victoria-krater had verlaten.
“Het eerste verkenningsplan zal worden beslist als we dichterbij komen. De [wetenschappelijke] prioriteiten zullen afhangen van wat we vinden, 'voegde Squyres eraan toe.
Sinds augustus 2008 heeft het zinderende tempo van Opportunity's lange trektocht over land van ongeveer 18 kilometer de robot met de afmetingen van een golfkar binnen ongeveer 3 kilometer van de rand van de gigantische Endeavour-krater gebracht - ongeveer 14 mijl (22 mijl) kilometer) in diameter. Endeavour is meer dan 20 keer breder dan de Victoria-krater en verreweg het grootste kenmerk dat de Opportunity ooit zal verkennen - zie routekaarten hieronder.
"Spirit heeft veel meer bereikt dan we ooit hadden kunnen hopen toen we haar ontwierpen", aldus Squyres in een NASA-verklaring. 'Deze naam herinnert ons eraan dat we zo hard mogelijk moeten blijven pushen om nieuwe ontdekkingen te doen met Opportunity. De verkenning van Spirit Point is het volgende grote doel waar we naar streven. ”
Het beeldteam van Marco Di Lorenzo en Ken Kremer creëerde een serie Spirit-fotomozaïken van openbaar beschikbare afbeeldingen om de locatie en het gevaarlijke karakter van de laatste rustplaats van Spirits te illustreren - wat toevallig een wetenschappelijke goudmijn bleek te zijn die nieuwe inzichten in de stroom van vloeistof onthulde water op Mars miljarden jaren geleden.
De westelijke rand van Endeavour bezit geologische afzettingen die veel ouder zijn dan welke gelegenheid dan ook die eerder is onderzocht en die omgevingsomstandigheden kunnen bevatten die meer bevorderlijk waren voor de potentiële vorming van oude levensvormen op Mars.
De laatste uitzendingen van de geesten naar de aarde vonden plaats in maart 2010, voordat ze de winterslaapmodus binnenging als gevolg van ebende zonne-energie en bezweek aan de waarschijnlijk schadelijke effecten van haar 4e Marswinter.
Spirit naderde haar volgende wetenschappelijke doelwit, een mysterieus vulkanisch kenmerk genaamd Von Braun, toen ze verstrikt raakte in een zandvanger genaamd "Troy" aan de rand van de geërodeerde vulkaan genaamd "Home Plate", op ongeveer 150 meter afstand. Bekijk onze mozaïeken.
Spirit kon niet ontsnappen en had onvoldoende vermogen om kritieke overlevingsverwarmers te laten draaien. Hij ervoer temperaturen die kouder waren dan ooit tevoren, waardoor kwetsbare elektronische componenten en verbindingen waarschijnlijk kreupel werden en verdere communicatie werd verhinderd - hoewel niemand het zeker weet.
De twin rovers Spirit en Opportunity van NASA hebben het Marsgebied aan weerszijden van de rode planeet verkend sinds het dynamische duo meer dan 7 jaar geleden in januari 2004 met succes landde.
Beide robots zouden naar verwachting slechts drie maanden meegaan, maar hebben een enorme bonustijd van exploratie en ontdekking vergaard in talloze uitgebreide missiefasen.
*** Verschillende topleden van het rover science-team hebben me vriendelijk een aantal opmerkingen gegeven (hieronder) om de prestaties en legacy van Spirits samen te vatten en wat er voor ons ligt voor Opportunity bij Endeavour.
Ray Arvidson van Washington University, St. Louis, adjunct-hoofdonderzoeker voor de rovers:
"De laatste communicatie van Spirit met de aarde was in maart 2010 toen het winterseizoen op het zuidelijk halfrond begon onder te gaan, de zon laag aan de horizon stond en de rover vermoedelijk stopte met communiceren om alle beschikbare zonne-energie te gebruiken om de batterijen op te laden.
Von Braun was een van de twee bestemmingen waar Spirit naar toe reisde toen de rover werd ingebed in zacht zand in de vallei ten westen van Home Plate.
Von Braun is een kegelvormige heuvel ten zuiden van Home Plate, Inner Basin, Columbia Hills. Goddard is een ovaalvormige ondiepe depressie ten westen van von Braun en was het tweede gebied dat door Spirit werd bezocht. Zowel von Braun als Goddard worden verdacht vulkanische kenmerken te zijn.
Tijdens de zes jaar en twee maanden durende missie van Spirit verwierf het voertuig teledetectie en in-situ waarnemingen die overtuigend aantoonden dat de oude Columbia Hills in de Gusev-krater materialen blootleggen die zijn veranderd in watergerelateerde omgevingen, waaronder grondwatercorrosie en de vorming van sulfaat en opaline mineralen in vulkanische stoomopeningen en misschien hydrothermale poelen.
Samen met zijn zusterrover was Opportunity, de Mars Exploration Rover Mission, ontworpen om "het water te volgen" en gegevens te retourneren die ons in staat zouden stellen de hypothese te testen dat water zich tijdens vorige tijdperken aan en nabij het oppervlak bevond.
Opportunity onderzoekt nog steeds het bewijsmateriaal in Meridiani voor oude ondiepe meren en is onderweg naar ontsluitingen op de rand van de Endeavour-krater, een ~ 20 km brede krater die de oude Noachische korst blootlegt die bewijs toont van orbitale gegevens voor gehydrateerde kleimineralen.
Deze twee rovers hebben de verwachtingen ver overtroffen, de vroege, natte geschiedenis van Mars onthuld en een enorm wetenschappelijk investeringsrendement behaald. ”
Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker voor de rovers:
'Onze beste hoop om van Spirit te horen was afgelopen herfst. Toen dat niet gebeurde, begonnen we een lang, zorgvuldig proces waarbij we elke mogelijke aanpak probeerden om het contact te herstellen. Maar het werd langzaamaan duidelijk dat het onwaarschijnlijk was, en ik raakte persoonlijk gewend aan het idee dat de missie van Spirit waarschijnlijk enkele maanden geleden voorbij was.
Toen dat rechter voorwiel eenmaal faalde, werden de dagen van Spirit geteld op dat soort terrein. Het zou geen enkel verschil hebben gemaakt als we eerder hadden geprobeerd Spirit te bewegen. We hadden het geluk dat we het zo lang hadden overleefd.
Een van de geleerde lessen is proberen te voorkomen dat de wielen uitvallen.
Het is erg triest om Spirit te verliezen. Maar twee dingen hebben de klap verzacht. Eerst hebben we lang aan het idee moeten wennen. Ten tweede, hoewel Spirit dood is, stierf ze een eervolle dood. Als we haar vroeg in de missie hadden verloren, voordat ze zoveel had bereikt, zou het veel moeilijker zijn geweest. Maar ze heeft zoveel meer bereikt dan we hadden verwacht, het verdriet wordt erg getemperd door tevredenheid en trots.
De grote wetenschappelijke prestaties zijn de siliciumdioxide-afzettingen bij Home Plate, de carbonaten bij Comanche en al het bewijs voor hydrothermale systemen en explosief vulkanisme. Wat we hebben geleerd, is dat de vroege Mars op de locatie van Spirit een hete, gewelddadige plek was, met warmwaterbronnen, stoomopeningen en vulkanische explosies. Het was buitengewoon anders dan de huidige Mars.
Opportunity gaat met hoge snelheid op weg naar de rand van Endeavour Crater. De eerste aanlanding is aan de zuidkant van Cape York. Ze zou er binnen niet al te veel maanden moeten zijn.
Er is nog niet besloten waar Opportunity zal proberen Endeavour te beklimmen ... we zullen zien wanneer we daar aankomen.
De phyllosilicaten hebben een hoge prioriteit, maar de hoogste prioriteit hangt af van wat we vinden.
Ik hoop dat de nalatenschap van Spirits de inspiratie zal zijn die mensen, vooral kinderen, zullen wegnemen van de missie van Spirit. Ik heb lange, doordachte gesprekken over Spirit gehad met kinderen die een rover op Mars hebben gehad zolang ze zich kunnen herinneren. En mijn beste hoop voor Spirit is dat er ergens kinderen zijn die zullen kijken naar wat we met haar hebben gedaan, en tegen zichzelf zeggen: 'Nou, dat is best gaaf ... maar ik wed dat als ik groot ben, ik het beter kan doen. Dat is wat we nodig hebben voor de toekomst van ruimteverkenning.
Spirit bestond en deed wat ze deed vanwege het buitengewone team van ingenieurs en wetenschappers die zo hard hebben gewerkt om het mogelijk te maken. Het is een team waar ik ongelooflijk trots op ben dat ik er een klein onderdeel van ben geweest. Met hen samenwerken was letterlijk het avontuur van je leven. ”
Jim Bell van de Arizona State University, hoofdwetenschapper voor de rovers Pancam stereo panoramische camera:
'Met een bitterzoet gevoel van zowel verdriet als trots kondigde NASA het officiële einde van de missie voor de Mars Exploration Rover Spirit aan.
Het Spirit-team heeft het einde zien komen sinds de communicatie met de rover in maart 2010 verbroken was. Missie-ingenieurs hebben heldhaftige inspanningen geleverd om het contact te herstellen. Uiteindelijk werd Spirit overwonnen door de extreem koude Martiaanse winter en zijn twee gebroken wielen, waardoor de stoffige zonnepanelen niet naar de zon konden wijzen.
Maar wat een missie! Spirit is ontworpen om 90 dagen mee te gaan en bleef meer dan zes jaar doorgaan, waarbij het team de rover bijna 8 kilometer over rotsachtige vulkanische vlaktes reed, ruige, oude heuvels beklom en langs gigantische zandduinvelden snelde. Het bracht uiteindelijk het grootste deel van de missie door in de buurt van de regio die bekend staat als Home Plate, die vol zit met gelaagde, gehydrateerde mineralen.
Gegevens van de rover hebben tientallen wetenschappelijke ontdekkingen mogelijk gemaakt, maar drie zijn voor mij het belangrijkste:
Gehydrateerde sulfaat- en siliciumhoudende bodems in de Columbia Hills en rond Home Plate.
Deze mineralen en de omgeving waarin ze voorkomen (Home Plate is een cirkelvormig, fijn gelaagd plateau dat mogelijk de geërodeerde overblijfselen zijn van een vulkanische kegel of andere hydrothermale afzetting), vertellen ons dat op een bepaald moment in de geschiedenis van Gusev er was vloeibaar water en er waren warmtebronnen - twee belangrijke ingrediënten die nodig zijn om het gebied, zoals we het nu kennen, leefbaar te houden.
Carbonaatmineralen in enkele rotsen in de Columbia Hills.
Carbonaten werden verwacht op Mars, als het klimaat in het verleden inderdaad warmer en natter was. Hun detectie was tot dusver echter ongrijpbaar. Inderdaad, het Spirit-team moest hard werken om de handtekening van carbonaten te ontdekken, jaren nadat de rover de metingen had uitgevoerd. Aangezien de analyse doorgaat, kunnen de resultaten voor Mars in het algemeen diepgaand zijn.
Een ongelooflijke diversiteit aan gesteentesoorten, van overal op Mars, die Spirit in de Gusev-krater kon proeven.
Sommige rotsen lijken afkomstig te zijn van lokale vulkanische lavastromen of asafzettingen. Maar anderen zijn waarschijnlijk in de loop van de tijd door verre inslagen of vulkanen naar het gebied geslingerd, en een paar lijken zelfs meteorieten te zijn, vanuit de ruimte naar binnen geslingerd. Spirit's instrumenten gaven het team de mogelijkheid om deze verbazingwekkende diversiteit te herkennen, en daardoor veel meer te leren over Mars in het algemeen, en niet alleen Gusev in het bijzonder.
Spirit hielp ons ook bij het testen van een experiment: als mensen alle afbeeldingen van de rover op het internet zouden zetten zodat iedereen ter wereld ze in bijna realtime zou kunnen zien, zouden mensen dan meedoen? Dat deden ze!
Ik vraag me af of ik misschien over tien of vijftien jaar een aantal jonge collega's zal ontmoeten die de ruimte verkenden omdat ze elke dag de nieuwste Spirit-beelden van Mars vanuit hun klaslokaal of woonkamer konden bekijken wanneer ze waren een kind. Dat zou buitengewoon bevredigend zijn - en een geweldig bewijs van de kracht van het openlijk delen van gegevens van ruimteverkenningsmissies zoals die van Spirit.
Ondertussen blijft Opportunity doorgaan naar de Endeavour-krater van stadsformaat, waar orbitale metingen voor het eerst in de missie van beide rovers de handtekeningen van kleimineralen in de rand van de krater hebben geïdentificeerd. Kleien worden ook gevormd in water, maar in minder zuur, misschien wel levenvriendelijker water dan de sulfaten die Opportunity tot nu toe in kaart heeft gebracht. ”
Rob Manning, Jet Propulsion-laboratorium, Pasadena, CA., teamleider Mars Rover Spacecraft System Engineering
'Hoewel Opportunity haar uithoudingsvermogen heeft bewezen, was Spirit degene met wie we het moeilijkst hadden om te krijgen wat ze verdiende. Lijdend aan late reparatie en modificatie, een gesprongen lont in haar voedingssysteem en met mogelijk beschadigde circuits, kwam ze erg laat de deur uit en het pad op in Florida.
In tegenstelling tot Opportunity, waarvan de met hematiet beladen Meridiani-bestemming al lang voor de lancering was vastgesteld, werd Spirit gelanceerd met veel onzekerheid over waar ze zich op Mars zou bevinden. Zouden het de vlakke en veilige vlaktes van Elysium zijn? Zou de intrigerende maar ruige oude Gusev-krater met wat een oude rivier lijkt te zijn, uitmonden in een gigantisch maar nu droog meer?
Als Opportunity niet op weg was naar Mars, zou haar bestemming dan Meridiani worden? Zou Spirit ook net zo veel geluk hebben gehad toen ze in een kleine, door rotsen uitgehouwen krater stuiterde zoals Opportunity had gedaan?
Pas na de succesvolle lancering van Opportunity, gevolgd door verdere succesvolle raket- en airbagtests om te bevestigen dat het ontwerp van het landingssysteem zou werken op het ruigere terrein in de Gusev-krater, konden we haar lot en haar permanente thuis bezegelen.
Ze zou naar Gusev gaan en de hypothese van het Gusev-meer testen. Helaas onthulde het oppervlak van Gusev waar ze tot rust kwam een door meteoorinslag bewerkt meer van oude lava. Alle tekenen van oude waterbodems en andere fantastische ontdekkingen zouden moeten wachten tot ze nog veel meer obstakels overwon, waaronder het beklimmen van een formidabele heuvel die haar ontwerpers nooit van plan waren te proberen.
Spirit, haar ontwerpers, haar bouwers, haar testers, haar handlers en ik hebben veel om dankbaar voor te zijn.
Dat NASA, het congres en het publiek ons met deze ontzagwekkende prestatie wilden vertrouwen, is misschien een verklaring over de aanhoudende ontdekkingsgeest die in ons allemaal aanwezig is.
Ik denk dat Spirit springlevend is. '
