Enkele van de meest raadselachtige door mensen gemaakte objecten uit het late stenen tijdperk van Europa - ingewikkeld gesneden stenen ballen, elk ongeveer zo groot als een honkbal - blijven archeologen verbazen meer dan 200 jaar nadat ze voor het eerst werden ontdekt.
Er zijn nu meer dan 500 raadselachtige voorwerpen gevonden, de meeste in het noordoosten van Schotland, maar ook op de Orkney-eilanden, Engeland, Ierland en een in Noorwegen.
Archeologen kennen het oorspronkelijke doel of de betekenis van de neolithische stenen ballen nog steeds niet, die worden erkend als enkele van de mooiste voorbeelden van neolithische kunst die overal ter wereld te vinden zijn. Maar nu hebben ze virtuele 3D-modellen van de prachtige ballen gemaakt, voornamelijk om met het publiek te delen. Bovendien hebben de modellen enkele nieuwe details onthuld, waaronder eens verborgen patronen in het houtsnijwerk op de ballen.
Hugo Anderson-Whymark, curator bij National Museums Scotland die de online modellen heeft gemaakt, legde uit dat er in de loop der jaren veel functies zijn voorgesteld voor de stenen ballen.
Dergelijke voorstellen omvatten de mogelijkheid dat ze zijn gemaakt als de stenen hoofden voor het breken van wapens, of gestandaardiseerde gewichten voor neolithische handelaars, of rollen voor het transport van de gigantische stenen die worden gebruikt in megalithische monumenten.
Een theorie is dat de knoppen op veel van de gebeeldhouwde stenen ballen waren gewikkeld met touw of pezen, waardoor ze als slingers of Zuid-Amerikaanse bola's konden worden gegooid. Andere theorieën beschrijven de ballen als objecten van religieuze toewijding of symbolen van sociale status.
"Veel van de ideeën die je moet nemen met een snufje zout, terwijl andere aannemelijk zijn," vertelde Anderson-Whymark aan WordsSideKick.com. 'Wat interessant is, is dat mensen hun verbeelding echt door hen laten vastleggen - ze hebben nog steeds veel geheimen.'
Gesneden stenen bal, Towie, Aberdeenshire door National Museums Scotland op Sketchfab
Neolithisch mysterie
Het National Museum of Scotland in Edinburgh heeft 's werelds grootste verzameling gebeeldhouwde stenen ballen, waaronder ongeveer 140 originelen uit Neolithische (New Stone Age) locaties in Schotland en de Orkney-eilanden, en 60 afgietsels van vergelijkbare objecten uit andere plaatsen.
Hoewel er nu nog maar een paar te zien zijn in Edinburgh, zijn in totaal 60 3D-modellen van neolithische stenen stenen ballen uit de museumcollectie nu online geplaatst - zodat iedereen die geïnteresseerd is in oude wonderen, waar ook ter wereld, ze in detail kan bekijken en vanuit elke hoek.
De online collectie bevat de beroemdste van deze objecten, de Towie-bal, die rond 1860 werd gevonden in de buurt van het dorp Towie in het noordoosten van Schotland. De bal is gesneden met in elkaar verweven spiraalpatronen op drie van de vier lobben en wordt erkend als een van de de mooiste voorbeelden van neolithische kunst ooit gevonden.
Sommige vroege archeologen vonden het moeilijk te geloven dat zulke ingewikkelde voorwerpen met alleen stenen werktuigen gesneden konden worden, zei Anderson-Whymark, en daarom schreven ze ze ten onrechte toe aan de Picten, die in de late ijzertijd en de vroege middeleeuwen in Schotland woonden, tussen 1800 en 1100 jaar geleden.
Maar latere archeologen waren in staat om de gebeeldhouwde stenen ballen te dateren naar de veel eerdere neolithische periode van de prehistorie, ongeveer 5000 jaar geleden, toen alleen stenen werktuigen werden gebruikt, zei hij.
Veel van de decoratieve motieven die op de gebeeldhouwde stenen ballen werden gebruikt, inclusief de gedetailleerde cirkels en spiralen die in de Towie-bal waren uitgehouwen, werden ook gevonden in houtsnijwerk in neolithische doorganggraven, die ondergrondse grafkamers hebben aan het einde van lange met stenen omzoomde doorgangen, zoals als het Newgrange-graf in Ierland.
De gelijkenis van de ontwerpen zou kunnen aantonen dat mensen in verschillende regio's tijdens de neolithische periode in Europa gemeenschappelijke ideeën deelden, die duidden op enkele vormen van interactie tussen hun gemeenschappen, zei Anderson-Whymark.
Gesneden stenen bal, Skara Brae, Orkney door National Museums Scotland op Sketchfab
Oude objecten in 3D
De online 3D-modellen zijn gemaakt met fotogrammetrie, waarbij gedetailleerde foto's van de oppervlaktestructuren en kleuren van de objecten worden gecombineerd met nauwkeurige gegevens over hun grootte en vorm.
Het fotogrammetrieproces heeft nieuwe informatie over sommige ballen onthuld door onderliggende patronen van gebeeldhouwde en afgebroken markeringen op sommige ballen te onthullen die anders niet duidelijk te zien waren, zei hij.
Hij denkt dat de sleutel tot het begrijpen van de gebeeldhouwde stenen ballen in hun "normale" grootte ligt, wat perfect was om in de hand te worden gehouden terwijl ze werden afgebroken of gepikt door hardere stenen werktuigen.
Het maken van een van de gebeeldhouwde stenen ballen moet een langdurig proces zijn geweest - verschillende ervan vertonen tekenen dat hun ontwerp is geëvolueerd terwijl er aan werd gewerkt, misschien gedurende vele jaren of zelfs generaties lang, zei hij.
Terwijl de discussie en speculatie over hun doel en betekenis voor de neolithische mensen zal voortduren, zullen de stenen ballen waarschijnlijk veel van hun blijvende mysterie behouden, zei Anderson-Whymark.
'We kunnen in de toekomst misschien een beetje meer van dat verhaal naar buiten brengen door een meer gedetailleerde analyse van deze dingen,' zei hij, 'maar ze zullen altijd een beetje raadselachtig zijn.'
