Archeologen hebben zes gevallen van kanker ontdekt tijdens het bestuderen van de lichamen van oude Egyptenaren die lang geleden in de Dakhleh-oase werden begraven. Tot de vondsten behoren een peuter met leukemie, een gemummificeerde man van in de vijftig met endeldarmkanker en personen met kanker die mogelijk zijn veroorzaakt door het humaan papillomavirus (HPV).
De onderzoekers ontdekten deze gevallen van kanker terwijl ze de overblijfselen van 1.087 oude Egyptenaren tussen 3.000 en 1.500 jaar geleden begraven.
Extrapolerend uit deze gevallen, schatten de onderzoekers dat het levenslange kankerrisico in de oude Dakhleh-oase ongeveer 5 op 1.000 was, vergeleken met 50 procent in moderne westerse samenlevingen, schreven El Molto en Dr. Peter Sheldrick in een paper dat in een speciaal kankerprobleem werd gepubliceerd van het International Journal of Paleopathology. 'Het levenslange kankerrisico in de huidige westerse samenlevingen is dus 100 keer groter dan in het oude Dakhleh', schreven ze.
Molto, een gepensioneerde hoogleraar antropologie aan de Western University in Ontario, Canada, waarschuwde dat sommige mensen in Dakhleh aan kanker zouden kunnen zijn gestorven zonder dat er sporen in hun overblijfselen waren achtergebleven en dat mensen in de antieke wereld de neiging hadden om een kortere levensduur te hebben dan mensen tegenwoordig . Maar zelfs rekening houdend met deze factoren, geloven de onderzoekers dat het risico op kanker in het oude Egypte aanzienlijk lager was.
In vijf van de zes gevallen bepaalden wetenschappers dat ze kanker hadden door laesies (gaten en botschade) op hun skeletten te bestuderen. Die gaten bleven achter toen kanker zich door hun hele lichaam verspreidde. Een vrouw van in de veertig of vijftig had bijvoorbeeld een gat in haar rechterheupbeen dat ongeveer 6,2 cm groot was en volgens onderzoekers werd veroorzaakt door een tumor. In één geval (de man van in de vijftig met rectale kanker) werd een echte tumor bewaard. Onderzoekers kunnen niet zeker weten waar de kankers in veel gevallen vandaan kwamen.
Adolescenten
Drie van de zes gevallen (twee vrouwen en één man) waren mensen van in de twintig of dertig, een leeftijd waarin het zeldzaam is dat mensen kanker krijgen, aldus de onderzoekers.
"Toen de Dakhleh-gevallen voor het eerst werden gepresenteerd op professionele bijeenkomsten, was een veelgehoorde opmerking tegen het accepteren van de diagnose kanker dat 'hun leeftijd te jong was'," schreven Molto en Sheldrick, een arts in Chatham, Ontario, in hun paper, verwijzend naar de drie jonge volwassenen.
Uit recent onderzoek is echter gebleken dat HPV een belangrijke oorzaak is van verschillende vormen van kanker, waaronder die welke vaak bij jonge volwassenen voorkomen. "HPV is een bevestigde oorzaak van baarmoederhalskanker en testikels, en het is lang daarvoor in Afrika geëvolueerd Homo sapiens ontstond ', schreven Molto en Sheldrick in hun krant.
"De twee vrouwelijke en mannelijke begrafenissen van Dakhleh, allemaal jongvolwassenen, hadden respectievelijk kanker van de baarmoederhals en zaadbalkanker kunnen ontwikkelen", schreven de auteurs. "We weten uit huidig kankerepidemiologisch onderzoek dat beide soorten kanker een hoogtepunt bereiken in de jongvolwassen cohorten."
Hoewel wetenschappers de drie jongvolwassenen niet genetisch konden testen om te zien of ze HPV hadden, bevestigen andere studies dat het in de oudheid bestond, schreven Molto en Sheldrick, waarbij ze opmerkten dat het virus waarschijnlijk bestond in de oude Dakhleh-oase.
Geen oude behandelingen
Tot dusverre heeft onderzoek naar Egyptische medische teksten en menselijke resten geen aanwijzingen opgeleverd dat de oude Egyptenaren een specifieke behandeling voor kanker hadden.
'Ze wisten dat er iets gemeens aan de hand was', vertelde Molto aan WordsSideKick.com. Echter, "we hebben geen indicatie over specifieke behandelingen voor kanker, omdat ze het niet begrepen", zei Molto, eraan toevoegend dat de oude Egyptenaren mogelijk hebben geprobeerd een aantal van de symptomen zoals huidzweren te behandelen.
De onderzoekers hopen in de toekomst in de moderne Dakhleh-oase gegevens te verzamelen over kanker en andere ziekten. Deze gegevens kunnen vervolgens worden vergeleken met het oude percentage om meer aanwijzingen te geven over hoe het risico op kanker in de loop van de tijd is veranderd.
