Een heel jaar is verstreken sinds een ijsberg ter grootte van Delaware op dramatische wijze zich losmaakte van de Larsen C-ijsplaat op Antarctica. Maar het is niet ver gereisd. In plaats daarvan heeft het dichte zee-ijs in de Weddellzee de ijsberg dicht bij zijn voormalige huis gehouden, volgens nieuw verworven satellietbeelden.
Maar ook al is deze ijzige reus - genaamd A-68 - een huismens, hij heeft nog steeds een pak slaag gekregen sinds hij op 12 juli 2017 van de ijsplaat is gekalfd. Oceaanstromen hebben de gigantische ijsberg rondgeduwd, evenals getijden en winden.
Bovendien is de noordkant van de ijsberg herhaaldelijk aan de grond gelopen in ondiepe wateren bij Bawden Ice Rise, en deze aardingen versplinterden stukjes A-68 in mei 2018, volgens een blogpost van de onderzoeksgroep Project MIDAS van de British Antarctic Survey.
Deze verbrijzelde stukjes zijn niet groot genoeg om als afzonderlijke ijsbergen te worden beschouwd, maar het totale oppervlak van de in mei verloren reepjes is gelijk aan de grootte van een kleine stad, volgens de MIDAS-blog. Adrian Luckman, een professor in de geologie aan de Swansea University in het Verenigd Koninkrijk die deel uitmaakt van Project MIDAS, tweette een GIF van de versplinterende ijsberg kort nadat het was gebeurd.
Het gecombineerde formaat van deze reepjes klinkt misschien groot, maar het is niets vergeleken met de omtrek van de A-68. Het beest weegt meer dan een biljoen ton en bevat genoeg ijs om alle 50 Amerikaanse staten (inclusief Hawaï en Alaska) te bedekken met 11,6 centimeter (4,6 inch) ijs, volgens Climate Central. Met 2240 vierkante mijl (5800 vierkante kilometer) is het de zesde grootste bekende ijsberg sinds het bijhouden van de registratie, meldde het MIDAS-blog.
Maar niets van deze activiteit is onverwacht, zei de European Space Agency (ESA), die de Sentinel-1-satelliet bedient die de ijsberg in de gaten houdt. Nadat de A-68 vorig jaar was afgebroken, merkte het bureau op: "De voortgang van de ijsberg is moeilijk te voorspellen. Het kan tientallen jaren in het gebied blijven, maar als het uiteenvalt, kunnen delen naar het noorden afdrijven in warmere wateren."
De ESA voegde eraan toe dat "aangezien de ijsplaat al drijft, deze gigantische ijsberg geen invloed heeft op de zeespiegel". Wanneer een ijsberg echter afbreekt, 'bevordert dit een snellere afvoer van geaard ijs, waardoor de zeespiegel stijgt', schreef een groep wetenschappers die veranderingen in Antarctische ijsplaten bestuderen in juni op The Conversation.
IJsberg controverse
Het bestaan van A-68 heeft geleid tot een debat onder wetenschappers. Een studie uit 2018 in het tijdschrift Geophysical Research Letters toonde aan dat de resterende ijsplaten op het Antarctisch Schiereiland in de hele regio sinds 2009 groter zijn geworden, aldus de onderzoekers van de studie, die ook The Conversation-stuk schreven.
"Met behulp van atmosferische modellen, ondersteund door veldwaarnemingen, koppelden we dit hoogterecuperatie aan een regionale koeling die jarenlang standhield en het oppervlakkige smelten in de zomer verminderde," aldus de wetenschappers. "De grote afkalving was waarschijnlijk een normaal proces van massaverlies, vergelijkbaar met een grotere gebeurtenis in 1986."
Met andere woorden: "er is tot dusver geen duidelijke aanwijzing dat Larsen C op instorten staat", merkten de wetenschappers op.
Maar niet iedereen is het daarmee eens.
"Voor mij is het een ondubbelzinnige handtekening van de impact van klimaatverandering op Larsen C", vertelde Eric Rignot, een glacioloog bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, vorig jaar aan CNN. "Dit is geen natuurlijke cyclus. Dit is de reactie van het systeem op een warmer klimaat van boven en van onderen. Niets anders kan dit veroorzaken."
Wetenschappers zijn het er echter over eens dat het smelten van Antarctisch ijs door klimaatverandering leidt tot een hogere zeespiegel, wat gevolgen kan hebben voor mensen die in kustgebieden wonen. Antarctica verliest in versneld tempo landijs en zou halverwege deze eeuw de "grootste bijdrage kunnen leveren aan de stijging van de zeespiegel", schreven de wetenschappers in The Conversation.
Project MIDAS zal de A-68 blijven volgen. Kijk voor updates op zijn blog.
