NASA had oorspronkelijk verwacht dat ze het maar een paar maanden zouden uithouden, maar de moedige Marsrovers kruipen nog steeds over het oppervlak van Mars - meer dan drie jaar later. Dit is de vijfde keer dat NASA hun missie heeft verlengd, waardoor ze mogelijk tot 2009 operationeel blijven.
De twin rovers landden in januari 2004 op het oppervlak van Mars. Missieplanners verwachtten dat het slechts enkele maanden zou duren voordat de zonnepanelen van de rovers zo dik waren bedekt dat ze geen stroom meer konden opwekken. Maar het weer op Mars had een truc; stofduivels en windstoten kwamen vaak genoeg langs om de zonnepanelen relatief stofvrij te houden. Zonder dat het verlies van kracht opdoemde, hebben de rovers kunnen blijven gaan en gaan en gaan.
Hun prestaties tot nu toe waren verbluffend. Tot dusver heeft Spirit in totaal 7,26 kilometer (4,51 mijl) gereden en meer dan 102.000 afbeeldingen geretourneerd. Opportunity heeft 11,57 kilometer (7,19 mijl) gereden en meer dan 94.000 afbeeldingen geretourneerd.
Opportunity leverde bewijs op van het waterige verleden van de planeet, toen oceanen gedurende lange tijd rotsen aantasten en lagen materiaal afzetten. Spirit ontdekte ook dat water de minerale samenstelling van de rotsen en de grond in zijn omgeving veranderde. De rovers hebben een belangrijke rol gespeeld bij het helpen van wetenschappers om de stofduivels van Mars te begrijpen. En beiden hebben metalen meteorieten ontdekt die op het oppervlak van de Rode Planeet zitten. Een daarvan heeft een vergelijkbare samenstelling als de meteoriet die de aarde bereikte vanaf Mars.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
