Regenwouden komen over de hele wereld voor - in West- en Centraal-Afrika, Zuid- en Midden-Amerika, Indonesië, Zuidoost-Azië en Australië - op elk continent behalve Antarctica. Ze zijn van vitaal belang, produceren de meeste zuurstof die we inademen en bieden leefruimte voor de helft van de flora en fauna van de planeet.
Soorten regenwouden
De term "regenwoud" heeft een brede classificatie. Meestal zijn regenwouden weelderige, vochtige, hete stukken land bedekt met hoge, breedbladige groenblijvende bomen, die meestal rond de evenaar te vinden zijn. Deze gebieden krijgen meestal het hele jaar door regen, meestal meer dan 70 inch (1.800 millimeter) per jaar, volgens de Encyclopedia Britannica. Verschillende soorten bossen, zoals moessonbossen, mangrovebossen en gematigde bossen, kunnen als regenwouden worden beschouwd. Dit is wat ze anders maakt:
- Gematigde regenwouden bestaan uit naald- of loofbomen en komen voor in de gematigde streken. Ze worden geïdentificeerd als regenwouden door de grote hoeveelheid regen die ze ontvangen.
- Mangrove-regenwouden zijn, zoals hun naam heet, gemaakt van mangrovebomen. Deze bomen groeien alleen in brakke wateren waar rivieren de oceaan ontmoeten.
- Moesson regenwouden worden ook wel "droge regenwouden" genoemd omdat ze een droog seizoen hebben. Deze krijgen ongeveer 31 tot 71 inch (800 mm tot 1800 mm) regen. Tot 75 procent van de bomen in droge regenwouden kan bladverliezend zijn.
De meeste regenwouden zijn erg warm, met een gemiddelde temperatuur van 86 graden Fahrenheit (30 graden Celsius) overdag en 68 graden F (20 graden C) 's nachts.
Een regenwoud bestaat uit twee grote gebieden. Het bovenste deel wordt de luifel genoemd, die wel 30 tot 50 meter hoog kan zijn. Dit gebied bestaat uit de toppen van bomen en wijnstokken. De rest, onder de luifel, wordt het understory genoemd. Dit kunnen varens, bloemen, wijnstokken, boomstammen en dode bladeren zijn.
Sommige dieren blijven in het bladerdak en komen zelden op de grond. Sommige van deze dieren omvatten apen, vliegende eekhoorns en spechten met scherpe klauwen, volgens de Encyclopedia Britannica.
Dieren en planten
Het regenwoud herbergt veel planten en dieren. Volgens The Nature Conservancy bevat een regenwoudgebied van 4 vierkante mijl (2.560 acres) maar liefst 1.500 bloeiende planten, 750 soorten bomen, 400 soorten vogels en 150 soorten vlinders. Alleen al het Amazone-regenwoud bevat ongeveer 10 procent van 's werelds bekende soorten.
Vrijwel elk type dier leeft in regenwouden. Hoewel regenwouden minder dan 2 procent van de totale oppervlakte van de aarde beslaan, herbergen ze volgens The Nature Conservancy 50 procent van de planten en dieren van de aarde. Zo leven neushoorns, herten, luipaarden, gorilla's, chimpansees, olifanten, gordeldieren en zelfs beren in regenwouden over de hele wereld.
In regenwouden zijn veel bijzondere dieren en planten ontdekt. Bijvoorbeeld de feeënlantaarnparasiet (Thismia neptunis) verscheen in het regenwoud van Borneo, Maleisië, in 2018, 151 jaar nadat het voor het eerst werd gedocumenteerd. Deze plant zuigt aan ondergrondse schimmels en heeft geen zonlicht nodig om te overleven. 'Voor zover wij weten, is dit slechts de tweede vondst van de soort in totaal', schreef het Tsjechische team van onderzoekers in een paper, dat op 21 februari 2018 werd gepubliceerd in het tijdschrift Phytotaxa.
Sommige dieren zijn ook ongebruikelijk. Zo is de tapir een zoogdier dat eruitziet als een mix tussen een miereneter en een varken en te vinden is in de regenwouden van Zuid-Amerika en Azië. De prachtige zilverruggorilla leeft in het regenwoud van de Centraal-Afrikaanse Republiek. Bosgiraffen, of okapi, een vreemd ogende kruising tussen een paard en een zebra, bewonen ook het Afrikaanse regenwoud.
Een bijzonder verrassende vondst in het regenwoud is een spin zo groot als een puppy. De enorme Zuid-Amerikaanse Goliath-birdeater (Theraphosa blondi) is volgens Guinness World Records de grootste spin ter wereld. Elk been kan tot 30 cm lang worden en tot 170 gram wegen.
Zeventig procent van de planten die door het Amerikaanse National Cancer Institute zijn geïdentificeerd als nuttig bij de behandeling van kanker, worden volgens The Nature Conservancy alleen in regenwouden gevonden. Wetenschappers hebben meer dan 2000 tropische bosplanten geïdentificeerd als kankerbestrijdende eigenschappen. Minder dan 1 procent van de tropische regenwoudsoorten is echter geanalyseerd op hun medicinale waarde.
Belang
Mensen en dieren vertrouwen op het regenwoud om het grootste deel van de zuurstof op aarde te maken. Eén boom produceert bijna 260 lbs. zuurstof per jaar, volgens de Growing Air Foundation, en 1 hectare (2,47 acres) regenwoud kan meer dan 750 soorten bomen bevatten.
Een boom gebruikt koolstofdioxide om te groeien. Een levende boom zuigt twee keer zoveel kooldioxide aan en slaat deze op dan een omgevallen boom. Maar wanneer de boom wordt omgehakt, komt zijn opgeslagen kooldioxide vrij. Zo stoten dode Amazone-bomen elk jaar naar schatting 1,9 miljard ton (1,7 miljard ton) koolstofdioxide uit in de atmosfeer, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications in 2014. Dezelfde bomen absorberen doorgaans ongeveer 2,2 miljard ton ( 2 miljard ton) kooldioxide. Kooldioxide maakt ongeveer 82,2 procent uit van al het Amerikaanse broeikasgas, volgens de Environmental Protection Agency (EPA).
Van de 6 miljoen vierkante mijl (15 miljoen vierkante kilometer) tropisch regenwoud dat ooit wereldwijd bestond, blijft er slechts 2,4 miljoen vierkante mijl (6 miljoen vierkante km) over en slechts 50 procent, of 75 miljoen vierkante acres (30 miljoen hectare), van gematigde regenwouden bestaat nog steeds, volgens The Nature Conservancy. Ranching, mijnbouw, houtkap en landbouw zijn de belangrijkste redenen voor bosverlies. Tussen 2000 en 2012 werden meer dan 720.000 vierkante mijl (2 miljoen vierkante kilometer) bossen over de hele wereld gekapt - een gebied ongeveer zo groot als alle staten ten oosten van de Mississippi.
Ontbossing over de hele wereld vermindert ook de wereldwijde stroom van waterdamp van land met 4 procent, volgens een artikel gepubliceerd door het tijdschrift National Academy of Sciences. Water fietst constant door de atmosfeer. Het verdampt van het oppervlak en stijgt op en condenseert in wolken. Het wordt door de wind geblazen en valt dan als regen of sneeuw terug naar de aarde. Bovendien is waterdamp volgens NASA het belangrijkste broeikasgas in de atmosfeer. Zelfs een kleine verandering in de stroom van waterdamp kan weerspatronen en klimaten verstoren.
"Regenwouden worden om vele redenen steeds meer bedreigd, waaronder houtkap, kap voor gewassen of vee en omschakeling naar commerciële palmolieplantages", Jonathan Losos, directeur van Living Earth Collaborative en William H. Danforth Distinguished University Professor voor de afdeling Biologie , aan de Washington University in St. Louis, vertelde WordsSideKick.com. "Bovendien heeft het veranderende klimaat nadelige gevolgen voor de gezondheid van het regenwoud. Vorig jaar was een bijzonder slecht jaar voor de Amazone, met een aanzienlijke stijging van het tempo van ontbossing."
Aan de andere kant, zei Losos, zijn er enkele sprankjes hoop:
