THOR gaat op zoek naar waterijs in potentieel bewoonbare zones. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
Een voorgestelde nieuwe robotmissie naar Mars is van plan om de eerste verkenning van ondergronds waterijs te maken in een potentieel bewoonbare zone.
Indien goedgekeurd, het project Tracing Habitability, Organics and Resources (THOR)? een goedkope missie ontworpen voor NASA's Mars Scout-programma? heeft tot doel een projectiel met hoge snelheid het oppervlak van Mars in te sturen terwijl hij de impact en de nasleep ervan observeert. De missie zou worden geleid door ASU, in samenwerking met het Jet Propulsion Laboratory (JPL).
De THOR-missie, gepland voor lancering in 2011, heeft tot doel een directe benadering te gebruiken om materiaal van onder het oppervlak van Mars uit te graven: het uitblazen.
"Het doel van de missie is om sneeuw en ijs bloot te leggen in een voorheen onontgonnen deel van Mars: de diepe ondergrond", zegt THOR's hoofdonderzoeker, Phil Christensen van ASU's Mars Space Flight Facility. "We doen dit door een krater van minstens 9 meter diep in de Marsgrond te blazen."
Naast het vinden van ondergronds water, zegt hij, stelt THOR ook voor om te zoeken naar organische verbindingen, waaronder methaan, dat op aarde gebaseerde telescopen en andere Mars-ruimtevaartuigen in de atmosfeer van Mars hebben gedetecteerd.
De missie heeft tot doel een tweedelig ruimtevaartuig te gebruiken, dat bestaat uit een "impactorsonde" en een waarnemingsvaartuig. De impactor is een eenvoudig projectiel gemaakt van puur koper uit Arizona. Het waarnemingsruimtevaartuig zal het dragen tot kort voordat het Mars bereikt. Na te zijn losgelaten van de waarnemer, schiet het botslichaam door de atmosfeer van Mars naar een inslagplaats tussen 30 en 60 graden noorderbreedte, op het noordelijk of zuidelijk halfrond van de Rode Planeet.
"In veel gebieden op de middelste breedtegraden van Mars zien we prikkelend bewijs van met stof bedekte lagen sneeuw of ijs", zegt Christensen. "THOR streeft naar dit materiaal."
De vermoedelijke ijsrijke lagen zijn in de afgelopen 50.000 tot 1 miljoen jaar afgezet, omdat het Mars-klimaat veranderde als gevolg van orbitale variaties.
Volgens het missieplan zal het botslichaam, wanneer het in de grond slaat, een krater graven van meer dan 30 voet (10 meter) diep. Het waarnemingsruimtevaartuig zal de straalpluimstralen van de inslagplaats bestuderen.
De instrumenten van de waarnemer bevatten een camera voor zichtbaar licht en een infraroodspectrometer. Naast het bestuderen van de pluim, is het de rol van de spectrometer om in de atmosfeer van Mars te zoeken naar organische materialen en gassen, zoals methaan.
In het verleden, merkt Christensen op, is Mars bestudeerd met behulp van fly-by en orbiter ruimtevaartuigen en met landers. Hoewel ze zeer waardevol zijn, hebben dergelijke missies alleen het oppervlak bekrast, zegt hij.
'Is het tijd om Martiaanse studies een stap verder te brengen? en dieper ', zegt Christensen. 'Dit onontgonnen gebied van Mars kan chemische en minerale aanwijzingen geven om ons te vertellen over bewoonbare gebieden op de planeet.'
"De THOR-missie is van plan om een eenvoudige, laag-risico benadering te gebruiken om de ondergrond van Mars te bereiken", zegt David Spencer, JPL's hoofdingenieur voor THOR.
Spencer is de voormalige missiemanager van Deep Impact, de komeetmissie die een pionier was in de impacttechniek.
Bij het vergelijken van de twee missies zegt Spencer: "Met zo'n groot doelgebied op Mars zal het leveren van THOR's impactor minder uitdagend zijn dan de ontmoeting met de Deep Impact-komeet."
Christensen ziet dat de wetenschappelijke waarde van THOR veel verder gaat dan de impact.
"De krater van THOR blijft een testsite voor alle huidige Mars-ruimtevaartuigen en voor de komende jaren", zegt hij. 'De krater kan ook ergens in de komende tien jaar op de grond worden bezocht door een toekomstige Mars-rover.'
Mars Scouts van NASA zijn door concurrenten voorgestelde missies die zijn ontworpen om de doelen van NASA's verkenningsprogramma voor Mars te bevorderen. Het Mars Scout-programma wordt beheerd door JPL voor NASA's Office of Space Science, gevestigd in Washington.
Oorspronkelijke bron: ASU News Release
