De volgende lancering van een NASA-ruimtemissie is de Nuclear Spectroscopic Telescope Array of NuSTAR. Het bestudeert een breed scala aan objecten in de ruimte, van enorme zwarte gaten tot onze eigen zon, en het zal de eerste ruimtetelescoop zijn die gefocuste beelden van kosmische röntgenstralen met de hoogste energieën maakt.
"We zullen de heetste, dichtste en meest energetische objecten zien met een fundamenteel nieuwe, hoogenergetische röntgentelescoop die veel diepere en scherpere beelden kan verkrijgen dan voorheen", zegt Fiona Harrison, de hoofdonderzoeker van NuSTAR, die heeft gewerkt aan dit project voor 20 jaar.
Ondertussen heeft NASA een andere röntgentelescoop geannuleerd, de Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS) -röntgentelescoop, een astrofysische missie die in 2014 van start zou gaan om de ruimte nabij neutronensterren en zwarte gaten te observeren. GEMS voldeed niet aan de kwalificaties van een bevestigingstoets en wilde het budget overschrijden.
"De beslissing is genomen om GEMS niet te bevestigen", zei Paul Hertz, directeur van NASA's Astrophysic Division, tijdens een bijeenkomst van de National Research Council's Committee on Astronomy and Astrophysics. "De reden was dat de groei van de kosten vóór de bevestiging en de planning te groot was." Het project overschreed de initiële kosten van $ 105 miljoen en liep vertraging op bij de lancering.
Maar de lancering van NuSTAR is gepland op 13 juni vanaf het Kwajalein-atol in de Stille Oceaan nabij de evenaar. De röntgenruimtetelescoop zal in eerste instantie opstijgen in een L-1011 "Stargazer" -vliegtuig en dan in de lucht de ruimte in vliegen op een Pegasus XL-raket van Orbital Sciences.
De missie wacht op lancering sinds maart, toen NASA de lancering uitstelde in afwachting van een herziening van de raket.
NuSTAR zal nu werken met andere telescopen in de ruimte, waaronder NASA's Chandra X-ray Observatory, dat röntgenstralen met lagere energie waarneemt. Samen zullen ze een completer beeld geven van de meest energetische en exotische objecten in de ruimte, zoals zwarte gaten, dode sterren en jets die met de snelheid van het licht reizen.
Dit nieuwe observatorium ziet er met röntgenstralen uit zoals de röntgenstralen die in ziekenhuizen en luchthavens worden gebruikt, maar de telescoop heeft meer dan 10 keer de resolutie en meer dan 100 keer de gevoeligheid van eerdere telescopen.
"NuSTAR gebruikt verschillende innovaties vanwege zijn ongekende beeldvormingsmogelijkheden en werd mogelijk gemaakt door vele partners", zegt Yunjin Kim, de projectmanager voor de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "We zijn allemaal erg enthousiast om het resultaat te zien van ons werk begint zijn missie in de ruimte. ”
NuSTAR heeft een innovatief ontwerp met een geneste schaal van spiegels voor een betere focus. Het heeft ook ultramoderne detectoren en een grote mast van 10 meter (10 meter), die de detectoren verbindt met de geneste spiegels, waardoor de lange afstand die nodig is om de röntgenstralen te focussen. Deze mast is opgevouwen in een bus die klein genoeg is om bovenop het Pegasus lanceervoertuig te passen. Het zal zich ongeveer zeven dagen na de lancering ontvouwen. Ongeveer 23 dagen later beginnen de wetenschappelijke operaties.
De missie zal zich richten op het bestuderen van de vorming van zwarte gaten en onderzoeken hoe exploderende sterren de elementen waaruit planeten en mensen bestaan smeden en de atmosfeer van de zon bestuderen.
Bronnen: JPL Space News (GEMS)
