Een mysterieus, oud organisme met bladachtige bladeren bloeide ooit in ondiepe wateren. Nu, na decennia van debat over de vraag of deze organismen schimmels, algen, protozoa of zelfs uit een verloren koninkrijk van leven waren, suggereren nieuwe fossielen dat het dieren waren.
Als dat waar is, zouden deze organismen tot de eerste dieren in het fossielenbestand behoren, die teruggaan tot minstens 571 miljoen jaar geleden - de leeftijd van de oudste varenbladfossielen. Dat is ongeveer 30 miljoen jaar voor de Cambrische explosie, toen veel van de hedendaagse dierengroepen voor het eerst op het toneel verschenen. De datum komt overeen met ander bewijs dat suggereert dat dieren meer dan 635 miljoen jaar geleden verschenen.
De mysterieuze fossielen van het varenblad die over de hele wereld zijn gevonden, dateren uit de Ediacaran-periode, die zich uitstrekte van 635 miljoen tot 542 miljoen jaar geleden. De gefossiliseerde afdrukken suggereren dat de organismen zacht en zacht waren en dat sommige sportvaren die als zeewier naar buiten vertakten, studeerde co-auteur Jennifer Hoyal Cuthill, een paleobioloog aan de Universiteit van Cambridge in Engeland, schreef over The Conversation. Zelfs 60 jaar na de ontdekking van deze organismen wisten onderzoekers nog steeds niet wat deze schijfjes waren.
Beschrijf nu in een paper dat op 7 augustus is gepubliceerd in het tijdschrift Paleontology, Cuthill en Jian Han van de Northwest University in Xi'an, China, de ontdekking van 206 fossielen van een ander dier genaamd Stromatoveris psygmoglena die datum tot ongeveer 518 miljoen jaar geleden, tijdens het Cambrium. De fossielen zijn gevonden in Chengjiang County in het zuiden van China en ze dragen bij aan de bestaande collectie van acht S. psygmoglena fossielen voor het eerst ontdekt in 2006.
S. psygmoglena, die ook bladachtige bladeren had,leek veel op de oudere, mysterieuze Ediacaran-fossielen. Om te zien hoe vergelijkbaar ze waren, gebruikten Cuthill en Han een computer om de twee groepen te vergelijken, waarbij ze hun evolutionaire relaties en fysieke kenmerken analyseerden, gebaseerd op meer dan 80 foto's van de fossielen. Ze ontdekten dat beide sets fossielen tot dezelfde groep behoorden op de levensboom Petalonamae, wat betekent dat de Ediacaran-organismen ook dieren moesten zijn.
'Dit betekent dat diersoorten ruim vóór de Cambrische explosie diversifiëren', schreef Cuthill op The Conversation.
Aangezien deze wezens zich in tientallen miljoenen jaren van het fossielenbestand bevinden, is het waarschijnlijk dat Petalonamae evolutionair succesvol was. Omdat het fossielenbestand voor de Ediacaran-organismen leek te verdwijnen tegen de tijd dat het Cambrium begon, dachten onderzoekers dat de organismen waren uitgestorven. Maar door ze te linken Stromatoveris psygmoglena, de nieuwe analyse suggereert dat ze minstens de eerste 20 miljoen jaar van het Cambrium hebben geleefd.
En het feit dat de onderzoekers meer dan 200 fossielen vonden, betekent dat ze veel voorkwamen. 'Dit geeft aan dat deze soort een belangrijk lid was van zijn ondiepe mariene ecosysteem in plaats van een zeldzame of marginale overlevende', zei Cuthill in The Conversation-artikel.
