Afbeelding tegoed: NASA
NASA heeft 75% van het door zonne-energie aangedreven Helios-vliegtuig teruggevonden nadat het vorige week in de Stille Oceaan voor de kust van Hawaï was neergestort. Helaas kan geen van de teruggewonnen puin herbruikbaar zijn vanwege schade door het zoute water. Dit was de tiende testvlucht.
Maar liefst 75 procent van het gewicht van het Helios Prototype-zonne-elektrisch vliegtuig dat op 26 juni in de Stille Oceaan is neergestort, is teruggewonnen uit de wateren enkele kilometers ten westen van het Hawaiiaanse eiland Kauai.
Het Helios-prototype maakt deel uit van een NASA Dryden Flight Research Center-project om onbemande luchtvaartuigen (UAV) -technologieën te ontwikkelen om UAV's in staat te stellen een verscheidenheid aan langdurige missies uit te voeren, waaronder omgevingsbewaking en telecommunicatierelaiservices. Helios is gebouwd en beheerd door AeroVironment, Inc. uit Monrovia, Californië.
Onderzoekers zeiden dat de 247-ft. op afstand bestuurd vliegtuig met vliegende vleugels, dat op zonnecelvermogen werkte, bevond zich op ongeveer 3.000 voet in het beperkte luchtruim van het marinetestbereik toen het controleproblemen ondervond die tot ernstige oscillaties leidden voordat Helios enige structurele schade opliep en naar beneden ging. Het zonnevliegtuigteam van AeroVironment heeft eerder negen succesvolle vluchten uitgevoerd met het Helios-prototype en meer dan veertig met voorgaande zonnevliegtuigen. NASA heeft een raad voor ongelukonderzoek op Kauai bijeengeroepen om de oorzaak van de crash vast te stellen.
Onder het puin dat is teruggevonden met behulp van de Pacific Missile Range Facility van de Amerikaanse marine en de Niihau Ranch waren de twee waterstofbrandstoftanks die door Helios werden vervoerd in een zoektocht naar het valideren van brandstofcel-elektriciteitstechnologie voor toepassingen in de lucht. De teamleden van Helios zeggen dat geen van de teruggewonnen stukken herbruikbaar zal zijn vanwege schade en verontreiniging met zout water. Ze zeggen dat de crash geen milieurisico's met zich meebrengt. De formele herstelinspanningen werden op 28 juni beëindigd, maar de patrouilles van de stranden aan de westkant van Kauai gaan door.
