Halverwege de negentiende eeuw onderging de bekende ster η Carinae een enorme uitbarsting en werd voor een tijdje de op één na helderste ster aan de hemel. Hoewel astronomen destijds nog niet over de technologie beschikten om een van de grootste uitbarstingen in de recente geschiedenis grondig te bestuderen, ontdekten astronomen van het Space Telescope Science Institute onlangs dat lichte echo's ons net bereiken. Deze ontdekking stelt astronomen in staat om moderne instrumenten te gebruiken om η Carinae te bestuderen zoals het was tussen 1838 en 1858 toen het zijn grote uitbarsting onderging.
Lichte echo's zijn de afgelopen jaren beroemd geworden door het dramatische voorbeeld van de V838 Monocerotis. Hoewel de V838 Mon eruitziet als een uitdijende gasschaal, wordt in werkelijkheid licht weergegeven dat weerkaatst op gas- en stofschalen die eerder in het leven van de ster zijn weggegooid. De extra afstand die het licht moest afleggen om de schelp te raken, voordat het werd gereflecteerd naar waarnemers op aarde, betekent dat het licht later arriveert. In het geval van η Carinae, bijna 170 jaar later!
Het gereflecteerde licht heeft zijn eigenschappen veranderd door de beweging van het materiaal waaruit het reflecteert. In het bijzonder vertoont het licht een opmerkelijke blauwverschuiving, die astronomen vertelt dat het materiaal zelf 210 km / sec reist. Deze waarneming sluit aan bij theoretische voorspellingen van uitbarstingen die vergelijkbaar zijn met het type η dat Carinae zou hebben ondergaan. De lichte echo heeft echter ook enkele discrepanties tussen verwachting en waarneming benadrukt.
Doorgaans wordt de uitbarsting van η Carinae geclassificeerd als een "supernova-bedrieger". Deze titel is passend omdat de uitbarstingen een grote verandering in de algehele helderheid veroorzaken. Hoewel deze gebeurtenissen 10% van de totale energie van een typische supernova of meer kunnen vrijmaken, blijft de ster intact. Het belangrijkste model om dergelijke uitbarstingen te verklaren, is dat een plotselinge toename van de energie-output van de ster ervoor zorgt dat sommige van de buitenste lagen worden weggeblazen in een ondoorzichtige wind. Deze materiaalomhulling is zo dik dat het een grote vergroting geeft van het effectieve oppervlak waaruit licht wordt uitgezonden, waardoor de algehele helderheid toeneemt.
Om dit te laten gebeuren, voorspellen modellen dat de temperatuur van de ster voorafgaand aan de uitbarsting minimaal 7.000 K moet zijn. Door het gereflecteerde licht van de uitbarsting te analyseren, wordt de temperatuur van η Carinae op het moment van de uitbarsting veel lager 5.000 K. Dit zou suggereren dat het favoriete model voor dergelijke gebeurtenissen onjuist is en dat een ander model met een energetische explosie (een mini-supernova) de ware boosdoener zou kunnen zijn, althans in het geval van η Carinae.
Toch staat deze waarneming enigszins op gespannen voet met waarnemingen in de jaren na de uitbarsting. Toen spectrografie in gebruik werd genomen, merkten astronomen in 1870 visueel emissielijnen op in het spectrum van de ster, wat typischer is voor warmere sterren. In 1890 had η Carinae een kleinere uitbarsting en een fotografisch spectrum zette de temperatuur rond de 6000 K. Hoewel dit misschien niet het geval is van de Grote Uitbarsting, is het nog steeds een raadsel hoe de temperatuur van de ster zo snel zou kunnen veranderen en kan ook aangeven dat het favoriete model van het opaque-wind-model is beter geschikt voor latere tijden of de kleinere uitbarsting, wat zou suggereren dat twee verschillende mechanismen vergelijkbare resultaten veroorzaken in hetzelfde object op korte tijdschalen.
Hoe dan ook, η Carinae is een prachtig object. Het team heeft ook verschillende andere gebieden in de schil rond de ster geïdentificeerd die helderder lijken en hun eigen echo's ondergaan die het team belooft te blijven observeren, waardoor ze hun bevindingen zouden kunnen verifiëren.
