Op Antarctica is een miniatuur-meteoriet als geen ander ontdekt. De kleine steen, bekend als MM40, is de eerste achondritische basaltische micrometeoriet die ooit op aarde is gevonden. "We hebben basaltische meteorieten waarvan wordt gedacht dat ze afkomstig zijn van een asteroïde genaamd 4 Vesta en we hebben ook basaltische meteorieten van de maan en Mars", zegt Dr. Caroline Smith, conservator van meteorieten bij het Natural History Museum, Londen. "Maar de chemie van MM04 doet dat komen niet overeen met een van die plaatsen. Het moet ergens anders vandaan komen. '
MM40 is slechts 150 micron breed als het breedste punt (0,0059055 inch) of ongeveer zo groot als de punt aan het einde van deze zin.
Chondritische meteorieten werden gevormd tijdens de eerste dagen van het zonnestelsel voordat materiaal in planeten was opgegaan. Ze zijn niet veranderd door het smelten en herkristalliseren dat plaatsvindt tijdens planetaire vorming en erosiekrachten vergelijkbaar met wat aardse rotsen ondergaan.
Achondritische meteorieten werden daarentegen gevormd toen de planeten van het zonnestelsel ontstonden. De stoffen in dergelijke meteorieten en de processen die ze hebben ondergaan, kunnen aanwijzingen geven over hoe de grotere lichamen zijn gevormd.
Het onderzoeksteam, geleid door Matthieu Gounelle van het Laboratorium voor Mineralogie en Kosmochemie in het Franse Natuurhistorisch Museum, zegt dat de ontdekking van dit nieuwe type basaltische meteoriet de inventaris van het zonnestelsel van planetaire korsten vergroot. 'De ouder-asteroïde van MM40 heeft een uitgebreide metamorfose ondergaan', schrijven de onderzoekers, 'die niet eerder eindigde dan 7,9 miljoen jaar na de vorming van het zonnestelsel. Numerieke simulaties van de stoftransportdynamica suggereren dat MM40 mogelijk afkomstig is van een van de recent ontdekte basaltische asteroïden die geen lid zijn van de Vesta-familie. ”
Hoewel de uiteindelijke oorsprong een mysterie is, heeft het implicaties voor de manier waarop astrochemici dachten dat planeten konden worden gevormd. De analyse van MM04 toonde aan dat de "inventaris" van dergelijke processen moet worden uitgebreid, zei Dr. Smith.
"Micrometeorieten worden vaak gezien als de 'arme man ruimtesonde'," zei ze. 'Ze landen toevallig op aarde en we hoeven geen miljoenen dollars of euro's uit te geven aan een robotmissie om ze te krijgen.'
Bronnen: Proceedings from the National Academy of Sciences, BBC
