Jocelyn Bell Burnell is verantwoordelijk voor een van de belangrijkste astrofysische ontdekkingen van de 20e eeuw: de radiopulsar. De ontdekking, die ze deed als afgestudeerde student, verdiende in 1974 een Nobelprijs. En het zou ooit de basis kunnen vormen van een "galactisch positioneringssysteem" om buiten ons zonnestelsel te navigeren.
Maar Bell Burnell heeft de Nobel niet opgehaald. In plaats daarvan ging de prijs, zoals NPR meldde, naar haar supervisor aan de Universiteit van Cambridge, Antony Hewish - die samen met haar de benodigde radiotelescoop had gebouwd maar de pulsar niet ontdekte.
Nu, 44 jaar later, heeft Bell Burnell de veel zwaardere Breakthrough Prize ontvangen voor dezelfde ontdekking en voor haar wetenschappelijk leiderschap in de jaren daarna. In 1974 gaf het Nobelcomité ongeveer $ 124.000 weg aan winnaars (ongeveer $ 620.000 gecorrigeerd voor inflatie). Hewish zou de helft daarvan hebben ontvangen, nadat hij de prijs had gedeeld met een andere radioastronoom die datzelfde jaar won. De Breakthrough Prize, gefinancierd door Sergey Brin, Priscilla Chan en Mark Zuckerberg, Ma Huateng, Yuri en Julia Milner, en Anne Wojcicki, wordt geleverd met een prijs van $ 3 miljoen, waarmee het de grootste wetenschappelijke prijs ter wereld is.
Bell Burnell vertelde de BBC dat ze van plan is het geld weg te geven en een studiebeurs op te richten om vrouwen en etnische minderheden die geïnteresseerd zijn in wetenschap te steunen.
"Ik wil of heb het geld niet zelf nodig, en het leek me dat dit misschien wel het beste gebruik was dat ik er voor kon gebruiken", zei ze in haar BBC-interview, eraan toevoegend dat ze gelooft dat onbewuste vooroordelen dergelijke groepen buiten de wetenschap houdt en dat het feit van haar eigen status als buitenstaander in Cambridge haar hielp haar ontdekkingsreis te maken over het universum.
Neutronensterren draaien snel en zenden zeer regelmatige flitsen van elektromagnetisme uit. Wetenschappers noemen dat flitspunt in hun telescoopgegevens een pulsar.
"De ontdekking van pulsars door Jocelyn Bell Burnell zal altijd een van de grootste verrassingen zijn in de geschiedenis van de astronomie", zei Edward Witten, voorzitter van de selectiecommissie Breakthrough Prize, in een verklaring. 'Tot dat moment had niemand enig idee hoe neutronensterren konden worden waargenomen, als ze inderdaad bestonden. Plots bleek dat de natuur een ongelooflijk nauwkeurige manier bood om deze objecten te observeren, iets dat tot veel latere vooruitgang heeft geleid. "
