De volgende keer dat Amerikaanse astronauten vanaf Amerikaanse bodem de ruimte in gaan, zal het zeker aan boord zijn van een van de nieuwe commercieel gebouwde 'ruimtetaxi's' die momenteel worden ontwikkeld door een drietal Amerikaanse ruimtevaartbedrijven - Boeing, SpaceX en Sierra Nevada Corp - mogelijk gemaakt door zaadgeld van NASA's Commercial Crew Program (CCP).
Boeing is aanzienlijk dichterbij gekomen in het terugwinnen van Amerika's verloren vermogen om mensen de ruimte in te sturen toen de in eigen beheer gebouwde CST-100-crewcapsule van het bedrijf twee belangrijke nieuwe mijlpalen bereikte op het pad van de Space Coast in Florida.
De CST-100 capsule is ontworpen om rond het midden van dit decennium een bemanning van maximaal 7 astronauten te vervoeren op missies naar een baan om de lage aarde (LEO) en het internationale ruimtestation (ISS).
De bemanningstransporter van Boeing vliegt naar de ruimte bovenop de eerbiedwaardige Atlas V-raket die is gebouwd door United Launch Alliance (ULA) vanaf Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
De Boeing- en ULA-teams hebben onlangs de eerste windtunneltests van een schaalmodel van 7 procent van de geïntegreerde capsule en Atlas V-raket (foto hierboven) en voortstuwingstests van de gemodificeerde Centaur-bovenste trap voltooid.
Het werk wordt gedaan onder auspiciën van NASA's Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) -initiatief, bedoeld om commerciële bemande ruimtevaartdiensten beschikbaar te maken voor zowel de Amerikaanse overheid als commerciële klanten, zoals het voorgestelde Bigelow Aerospace mini-ruimtestation.
Sinds de eerste lancering in 2002 heeft de ULA Atlas V-raket feilloos talloze NASA-planetaire wetenschapsmissies van meerdere miljarden dollars gelanceerd, zoals de Curiosity Mars-rover, Juno Jupiter-orbiter en New Horizons-missie naar Pluto, evenals een overvloed aan uiterst geheime luchtmachtspionnen satellieten.
Maar de tweetraps Atlas V is nooit eerder gebruikt om mensen naar de ruimte te lanceren - daarom waren er rigoureuze tests en upgrades nodig om het hele voertuig en beide fasen te kwalificeren om te voldoen aan strenge eisen voor menselijke beoordeling.
"De Centaur heeft een lang en legendarisch verleden met het lanceren van het meest succesvolle ruimtevaartuig van het bureau naar andere werelden", zegt Ed Mango, NASA's CCP-manager bij het Kennedy Space Center in Florida. "Omdat het nog nooit eerder is gebruikt voor bemande ruimtevluchten, zijn deze tests van cruciaal belang om een vlotte en veilige prestatie te garanderen voor de bemanningsleden die bovenop de door mensen beoordeelde Atlas V zullen rijden."
Het gecombineerde schaalmodel CST-100 capsule en de complete Atlas V-raket werden geëvalueerd gedurende twee maanden testen dit voorjaar in een transonische windtunnel met een diameter van 11 voet in het Ames Research Center van NASA in Moffett Field, Californië.
"De CST-100 en Atlas V, verbonden met de adapter voor lanceervoertuigen, presteerden precies zoals verwacht en bevestigden onze verwachtingen over hoe ze samen zullen presteren tijdens de vlucht", zegt John Mulholland, vice-president van Boeing en programmamanager voor commerciële programma's.
Testen van de Centaur-fase gericht op het karakteriseren van de stroom van vloeibare zuurstof uit de zuurstoftank door de toevoerleiding voor vloeibare zuurstof naar het paar RL-10-motoren waar het drijfgas wordt gemengd met vloeibare waterstof en verbrand om stuwkracht te creëren om de CST voort te stuwen -100 in een baan om de aarde.
Boeing mikt op een eerste driedaagse bemande orbitale testvlucht van de CST-100 in 2016, zegt Mulholland.
Maar die datum is afhankelijk van financiering door NASA en kan gemakkelijk worden vertraagd door het lopende proces dat de NASA's en alle federale begrotingen heeft verlaagd.
Chris Ferguson, de commandant van de laatste shuttle-vlucht (STS-135) van Atlantis, leidt de testtest van Boeing.
Boeing heeft een van de hangers van de NASA Orbiter Processing Facility (OPF-3) in het Kennedy Space Center (KSC) gehuurd voor de productie en montage van zijn CST-100 ruimtevaartuig.
Mulholland vertelde me eerder dat Boeing binnenkort 'metaal zal snijden'. "Ons eerste stuk hardware voor het ontwerpen van vliegtuigen wordt rond 2013 geleverd aan KSC en OPF-3."
Het CCP-programma van NASA stimuleert de ontwikkeling van zowel de CST-100 als de SpaceX Dragon en Sierra Nevada Dream Chaser om de bemanningscapaciteit van NASA's spaceshuttlerbanen te vervangen.
De Atlas V zal ook dienen als draagraket voor de Space Nevada Dream Chaser-ruimtetaxi.
Sinds de gedwongen vloot van NASA's shuttle-vloot in 2011 met pensioen ging, vertrouwen Amerikaanse en partnerastronauten 100% op de Russen om met de Sojoez-capsules naar het ISS te liften - tegen een prijskaartje van meer dan $ 60 miljoen per stoel.
Tegelijkertijd op een parallelle baan ontwikkelt NASA de Orion crew capsule en SLS heavy lift booster om mensen naar de maan en deep space-bestemmingen te sturen, waaronder asteroïden en Mars.
En vergeet niet "Send Your Name to Mars" aan boord van NASA's MAVEN orbiter-details hier. Deadline: 1 juli 2013
…………….
Kom meer te weten over Conjunctions, Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE en NASA-missies tijdens de aanstaande lezingenpresentaties van Ken:
4 juni: "Send your Name to Mars" en "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:30 uur
11 juni: "Stuur je naam naar Mars" en "LADEE Lunar & Antares ISS raketlanceringen vanuit Virginia"; NJ State Museum Planetarium en Amateur Astronomen Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 730 uur.
12 juni: "Send your Name to Mars" en "LADEE Lunar & Antares ISS Rocket Launches from Virginia"; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphia, PA, 20.00 uur.
