Een groep astronomen heeft iets ontdekt waarvan ze nooit hadden verwacht dat ze het zouden vinden. Maar in plaats daarvan ontdekten ze dat een bepaalde witte dwergster bekend als AE Aquarii zich gedraagt als een pulsar en ons begrip van witte dwergen uitdaagt.
Astronomen hadden geloofd dat witte dwergen inerte stellaire lijken zijn die langzaam afkoelen en vervagen, maar deze onlangs waargenomen witte dwergster zendt pulsen van hoogenergetische röntgenstralen uit terwijl hij rond zijn as draait.
Een groep astronomen uit de VS en Japan gebruikte de Suzaku X-Ray Observatory, een JAXA- en NASA-telescoop in een baan om de aarde om de nieuwe waarnemingen te doen.
"AE Aquarii lijkt een wit dwergequivalent van een pulsar", zegt Yukikatsu Terada, van het Institute of Physical and Chemical Research in Wako, Japan. "Omdat bekend is dat pulsars bronnen van kosmische straling zijn, betekent dit dat witte dwergen stil moeten zijn, maar talrijke deeltjesversnellers, die bijdragen aan veel van de energiezuinige kosmische straling in ons sterrenstelsel."
Sommige witte dwergen, waaronder AE Aquarii, draaien heel snel en hebben magnetische velden die miljoenen keren sterker zijn dan die van de aarde. Deze eigenschappen geven ze de energie om kosmische straling op te wekken. Maar het observatorium Suzaku detecteerde ook scherpe pulsen van harde röntgenstralen. Na analyse van de gegevens realiseerde het astronomieteam zich dat de harde röntgenpulsen overeenkomen met de spinperiode van de witte dwerg van eenmaal per 33 seconden.
De harde röntgenimpulsaties lijken erg op die van de pulsar in het midden van de Krabnevel. In beide objecten zien de pulsen eruit als een vuurtorenbundel en wordt aangenomen dat een roterend magnetisch veld de bundel bestuurt. Astronomen denken dat de extreem krachtige magnetische velden geladen deeltjes opvangen en ze vervolgens met bijna lichte snelheid naar buiten gooien. Wanneer de deeltjes interageren met het magnetische veld, stralen ze röntgenstralen uit.
"We zien gedrag als de pulsar in de Krabnevel, maar we zien het in een witte dwerg", zegt Koji Mukai van NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. De Krabnevel is het verbrijzelde overblijfsel van een enorme ster die zijn leven beëindigde in een supernova-explosie. 'Dit is de eerste keer dat zo'n pulsar-achtig gedrag ooit is waargenomen in een witte dwerg.'
Oorspronkelijke nieuwsbron: NASA / Goddard Spaceflight Center persbericht
