De galactische buren van de aarde schijnen helderder dan ooit op nieuwe foto's die zijn gemaakt met een telescoop in een baan om de aarde en zijn gericht op ultraviolet licht dat moeilijk vanaf het oppervlak te zien is.
De Grote Magelhaense Wolk (LMC) en de Kleine Magelhaense Wolk (SMC) - de twee grootste grote sterrenstelsels nabij de onze, de Melkweg - werden afgebeeld in respectievelijk 5,4 dagen en 1,8 dagen cumulatieve blootstellingstijd. Deze produceerden twee prachtige foto's met een hoge resolutie op een plek van het lichtspectrum die normaal gesproken onzichtbaar is voor mensen.
"Voorafgaand aan deze beelden waren er relatief weinig UV-waarnemingen van deze sterrenstelsels, en geen met een hoge resolutie in zulke brede gebieden, dus dit project vult een belangrijk ontbrekend stuk van de wetenschappelijke puzzel in", aldus Michael Siegel, hoofdwetenschapper voor Swift's Ultraviolet / Optische telescoop in het Swift Mission Operations Center van de Pennsylvania State University.
De wetenschap is echter niet geïnteresseerd in deze foto's - gemaakt in golflengten variërend van 1.600 tot 3.300 angstroms, meestal geblokkeerd in de atmosfeer van de aarde - vanwege hun mooie gezicht. Foto's met ultraviolet licht laten de heetste sterren en stervormingsgebieden schijnen, terwijl deze hotspots in zichtbaar licht worden onderdrukt.
"Met deze mozaïeken kunnen we bestuderen hoe sterren worden geboren en evolueren in elk sterrenstelsel in één oogopslag, iets dat heel moeilijk te bereiken is voor ons eigen sterrenstelsel vanwege onze locatie erin", zegt Stefan Immler, een geassocieerd wetenschappelijk onderzoeker bij NASA Goddard Space Flight Center en de leider van het SWIFT-programma voor gastonderzoekers.
Hoewel de sterrenstelsels relatief klein zijn, schijnen ze gemakkelijk in onze nachtelijke hemel omdat ze zo dicht bij de aarde staan - 163.000 lichtjaar voor de LMC en 200.000 lichtjaar voor de SMC.
De LMC is slechts ongeveer 1/10 van de grootte van de Melkweg, met 1% van de massa van de Melkweg. De kleinere SMC is de helft van de grootte van LMC met slechts tweederde van de massa van dat sterrenstelsel.
Immler heeft de grote beelden - 160 megapixels voor de LMC en 57 megapixels voor de SMC - maandag (3 juni) onthuld op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Indianapolis.
Bron: NASA
