Naar de ruimte gaan, verandert meer dan de manier waarop je naar de wereld kijkt - het verandert ook je hersenen.
In een nieuwe kleine studie, vandaag (24 oktober) gepubliceerd als een brief aan de redacteur in The New England Journal of Medicine, beschreef een team van onderzoekers uit Duitsland, België en Rusland veranderingen in de hersenen van 10 kosmonauten voor en na lange tijd term missies naar de ruimte, het vinden van "uitgebreide" veranderingen in de witte en grijze stof van de hersenen.
Wat deze veranderingen betekenen voor de kosmonauten is nog een open vraag. "Of de uitgebreide veranderingen in de grijze en de witte stof al dan niet leiden tot cognitieve veranderingen, blijft op dit moment onduidelijk", bestudeert co-auteur Dr. Peter zu Eulenburg, een neuroloog en professor neuroimaging bij Ludwig-Maximilians- Univeristat München in Duitsland, zei in een verklaring.
Bovendien ontdekten de onderzoekers dat de circulatie van hersenvocht - de heldere vloeistof die de hersenen en het ruggenmerg beschermt - lang na ruimtevluchten veranderde.
"Alles bij elkaar genomen, wijzen onze resultaten op langdurige veranderingen in het patroon van de circulatie van hersenvocht gedurende een periode van ten minste zeven maanden na de terugkeer naar de aarde", zei zu Eulenburg.
Voor en na
Om de hersenveranderingen te bestuderen, keken de onderzoekers naar MRI-scans van de hersenen van de kosmonauten die vóór de ruimtevlucht werden genomen, kort na (gemiddeld negen dagen) na terugkeer uit de ruimtevlucht en ongeveer zeven maanden na ruimtevlucht. Alle 10 kosmonauten namen deel aan de eerste twee hersenscans; zeven namen deel aan de definitieve scan.
De kosmonauten waren allemaal mannen met een gemiddelde leeftijd van 44 jaar die naar het internationale ruimtestation ISS reisden. Gemiddeld brachten ze 189 dagen, of ongeveer zes maanden, in de ruimte door.
De onderzoekers concentreerden zich op drie variabelen in de hersenscans: volume grijze stof, volume witte stof en volume hersenvocht. Grijze stof, die het buitenoppervlak van de hersenen vormt, bevat de cellichamen van neuronen en andere ondersteunende cellen, terwijl witte stof de axonen bevat, de lange takken die neuronen met elkaar verbinden.
Vergeleken met het volume van de grijze stof vóór de ruimtevlucht, ontdekten de onderzoekers een "wijdverbreide" vermindering van het volume van de grijze stof bij onderzoek toen de kosmonauten terugkeerden. Bij de follow-up op lange termijn na de vlucht meldden de onderzoekers echter dat de meeste reducties van het grijze-stofvolume waren hersteld tot in de preflight-niveaus; met andere woorden, dit waren geen blijvende veranderingen.
Witte stof was een ander verhaal: vergeleken met metingen vóór de ruimtevaart van de kosmonauten, nam het volume van witte stof af in één deel van de hersenen. Maar toen de zeven kosmonauten zeven maanden later terugkeerden voor een vervolgscan, waren de witte-stofvolumes nog meer afgenomen.
De volumes van hersenvocht veranderden ook na de missies van de kosmonauten. Op de eerste hersenscan na de vlucht was het CSF-volume in sommige gebieden verhoogd en in andere verlaagd ten opzichte van preflight-niveaus. Bij de latere scan was het CSF-volume in het centrum van de hersenen echter teruggekeerd naar preflight-niveaus, terwijl de vloeistof in de ruimte tussen de hersenen en de schedel verder was toegenomen.
