Artist's impression van de Melkweg. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech / R Klik om te vergroten
Met behulp van NASA's Spitzer Space Telescope hebben astronomen de meest uitgebreide structurele analyse van ons sterrenstelsel uitgevoerd en verleidelijk nieuw bewijs gevonden dat de Melkweg veel verschilt van je gewone spiraalstelsel.
Het onderzoek met de infraroodtelescoop in een baan levert de fijne details van een lange centrale staaf die de Melkweg onderscheidt van meer voetgangers spiraalstelsels.
"Dit is het beste bewijs ooit voor deze lange centrale balk in ons sterrenstelsel", zegt Ed Churchwell, een UW-Madison-professor in astronomie en een senior auteur van een paper die het nieuwe werk beschrijft in een aankomende editie van Astrophysical Journal Letters, een toonaangevende astronomie dagboek.
Met behulp van de in een baan draaiende infraroodtelescoop onderzocht de groep astronomen zo'n 30 miljoen sterren in het vlak van de melkweg in een poging een gedetailleerd portret te maken van de binnenste regionen van de Melkweg. De taak is volgens Churchwell als proberen de grenzen van een bos te beschrijven vanuit een uitkijkpunt diep in het bos: "Dit is moeilijk te doen vanuit de melkweg."
De mogelijkheden van Spitzer hielpen de astronomen echter om door verduisterende wolken van interstellair stof te snijden om infrarood sterrenlicht te verzamelen van tientallen miljoenen sterren in het centrum van de melkweg. De nieuwe enquête geeft het meest gedetailleerde beeld tot nu toe van de binnenste gebieden van de Melkweg.
"We observeren op golflengten waar de melkweg transparanter is en we brengen tientallen miljoenen objecten in de vergelijking", zegt Robert Benjamin, de hoofdauteur van de nieuwe studie en een professor in de natuurkunde aan de Universiteit van Wisconsin -Witwater.
Astronomen hebben lang nagedacht over de mogelijkheid dat het Melkwegstelsel een lange stellaire balk door het middelpunt heeft, en dergelijke fenomenen zijn niet ongehoord in de galactische taxonomie. Ze zijn duidelijk zichtbaar in andere sterrenstelsels en het is een structureel kenmerk dat definitie toevoegt buiten de wervelende armen van typische spiraalstelsels.
De nieuwe studie levert de beste schattingen voor de grootte en oriëntatie van de staaf, die ver afwijken van eerdere schattingen.
Het toont een balk, bestaande uit relatief oude en rode sterren, die ongeveer 27.000 lichtjaar lang in het centrum van de melkweg ligt - 7.000 lichtjaar langer dan eerder werd aangenomen. Het laat ook zien dat de balk is georiënteerd op een hoek van ongeveer 45 graden ten opzichte van een lijn die de zon en het centrum van de melkweg verbindt.
Eerder bespraken astronomen of een verondersteld centraal kenmerk van het sterrenstelsel een staafstructuur of een centrale ellips zou zijn - of beide. Het nieuwe onderzoek, zeggen de astronomen uit Wisconsin, laat duidelijk een staafachtige structuur zien.
'Tot op heden is dit het beste bewijs voor een lange balk in onze melkweg', stelt Benjamin. "Het is moeilijk om met deze gegevens te discussiëren."
De Spitzer-ruimtetelescoop werd in augustus 2003 in een baan om de aarde gebracht. Hij bestaat uit een telescoop en drie wetenschappelijke instrumenten, waaronder de infrarood-arraycamera, het primaire instrument dat wordt gebruikt voor het nieuwe onderzoek, bekend als GLIMPSE voor Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire.
NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië, beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. De wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center in Pasadena. JPL is een afdeling van het California Institute of Technology.
Oorspronkelijke bron: UW-Madison News Release
