Luiaards zijn tropische zoogdieren die in Midden- en Zuid-Amerika leven. Ze gebruiken hun lange klauwen om aan takken te hangen terwijl ze zich tegoed doen aan de bladeren waar andere dieren niet bij kunnen. De lange klauwen van de luiaard - 8 tot 10 centimeter - maken lopen op de grond moeilijk, dus brengen ze het grootste deel van hun tijd door in de hoge bomen die ze thuis noemen.
Biologie
Er zijn zes soorten luiaards en ze zijn er in twee varianten: tweetenige en drietenige. Drietenige luiaards zijn ongeveer zo groot als een middelgrote hond van ongeveer 23 tot 27 inch (58 tot 68 cm) en 17,5 tot 18,75 lbs. (ongeveer 8 kilogram). De tweetenige luiaards zijn iets groter dan de drietenige luiaards, hoewel ze veel van dezelfde kenmerken hebben.
Duizenden jaren geleden waren luiaards veel groter, volgens de San Diego Zoo. Oude luiaards konden zo groot worden als een olifant. Ze zwierven door Noord-Amerika en stierven ongeveer 10.000 jaar geleden uit. Luiaards hebben een gemiddelde levensduur van 20 tot 30 jaar in het wild, maar luiaards in gevangenschap leven doorgaans wat langer. In 2017 stierf een luiaard in gevangenschap in de Adelaide Zoo in Australië op 43-jarige leeftijd.
In vergelijking met de meeste zoogdieren, bewegen luiaards erg langzaam. Het kost ze ongeveer een minuut om slechts 1,8 tot 2,4 meter te klimmen.
Luiaards zijn misschien langzame klimmers, maar het zijn snelle zwemmers. Ze zijn van nature drijvend en, net als mensen, kunnen luiaards de schoolslag gemakkelijk doen. Omdat luiaards regenwouden bewonen die vatbaar zijn voor seizoensgebonden overstromingen, is het vermogen om te zwemmen essentieel voor hun voortbestaan. Zwemmen biedt ook luiaards een manier om meer terrein in minder tijd te bedekken bij het zoeken naar een partner of het verkennen van nieuw territorium, volgens Azula, een non-profit oceaannieuwsorganisatie.
Gedrag
Luiaards zijn solitaire wezens die buiten het broedseizoen zelden met elkaar omgaan. Maar luiaards hebben weinig tijd om zich eenzaam te voelen, gezien hun rigoureuze slaapschema. Luiaards in gevangenschap slapen doorgaans 15 tot 20 uur per dag, terwijl wilde luiaards zelden meer dan 10 uur rusten, blijkt uit onderzoek van het Planck Institute for Ornithology in Starnberg, Duitsland. Luiaards slapen het liefst in een bal in de vork van een tropische boom. Ze slapen ook graag hangend aan hun klauwen aan boomtakken.
Habitat
Hoewel hun voorouders in Noord-Amerika woonden, leven moderne luiaards in Midden- en Zuid-Amerika, genietend van de hoge bomen in regen-, wolken- en mangrovebossen. De meeste luiaards zullen tijdens hun leven verschillende bomen bezetten, maar sommige, inclusief de drietenige soorten, zullen hun hele leven in de boom kunnen blijven waarin ze zijn geboren, volgens het boek van Bradley Trevor Greive, "Priceless: The Vanishing Beauty of A Fragile Planet '(Andrews McMeel Publishing, 2002). Het leven van een luiaard draait voor het grootste deel om slapen en eten in de boomhutten. Deze zoogdieren komen alleen uit de boomtoppen om te poepen (wat ze één keer per week doen), op zoek te gaan naar een partner of om nieuw territorium te vestigen.
Paringsgewoonten
Luiaards paren en baren in bomen. Het hof maken begint wanneer een vrouw een schelle, monotone paringskreet schreeuwt om de mannetjes in het gebied te laten weten dat ze er klaar voor is. Als meer dan één man deze oproep beantwoordt, zullen de vrijers voor haar vechten door aan hun voeten aan takken te hangen en naar elkaar te vegen. Deze ruzies, hoewel zeldzaam, kunnen verrassend gewelddadig zijn. "oude mannen met littekens in hun gezicht of zelfs een oog blind, wat mogelijk het gevolg kan zijn van vechten tegen tegenstanders van hetzelfde geslacht", vertelde bioloog en luiaardonderzoeker Adriano Chiarello van de Universiteit van São Paulo eerder aan WordsSideKick.com.
De paringsgewoonten en draagtijd van een luiaard variëren sterk per soort, zei Chiarello. Drietenige luiaards hebben de neiging om te broeden tijdens de late zomer tot het vroege najaar en het begin van het volgende jaar te baren, terwijl tweetenige luiaardsoorten een "wazig reproductief schema hebben dat het hele jaar door plaatsvindt", zei Chiarello.
De dracht kan vijf tot zes maanden duren, net als bij de bleekkeelige luiaard (Bradypus tridactylus), tot 11,5 maanden, zoals het doet voor de tweevingerige luiaard van de Hoffman (Choloepus hoffmanni). Alle vrouwelijke luiaards hebben maar één baby tegelijk.
Na hun geboorte hebben de baby's geen haast om hun moeder te verlaten. Ze klampen zich vast aan de buik van hun moeder totdat ze zichzelf kunnen voeden, wat volgens de Encyclopedia Britannica vijf tot zes maanden kan duren. Zelfs nadat ze hun moeder niet meer bengelen, blijven kleine luiaards twee tot vier jaar aan hun moeders zijde hangen, afhankelijk van hun soort. Voor de meeste soorten luiaards rijpen vrouwtjes sneller dan mannelijke luiaards, volgens de San Diego Zoo. Vrouwelijke tweetenige luiaards bereiken doorgaans geslachtsrijp op ongeveer 3 jaar oud, terwijl mannen op 4 tot 5 jaar volwassen worden. Het omgekeerde geldt echter voor de drietenige, bleekkeelige luiaard.
Eetpatroon
Tweevingerige luiaards zijn alleseters, wat betekent dat ze planten en dieren kunnen consumeren. Hun dieet bestaat uit fruit, bladeren, insecten en kleine hagedissen. Drietenige luiaards daarentegen zijn bijna volledig herbivoor (planteneters). Hun dieet bestaat voornamelijk uit bladeren en knoppen van geselecteerde boomsoorten, waaronder de lommerrijke cecropia-boom. De bladeren die een groot deel van het dieet van de luiaard uitmaken, zijn moeilijk te verteren. Maar zoals veel herbivore zoogdieren, hebben luiaards een maag met meerdere kamers gevuld met symbiotische bacteriën die cellulose kunnen afbreken.
Luiaards verteren voedsel nog langzamer dan ze het eten. Volgens de Jacksonville Zoo in Florida kan het zelfs een maand duren voordat een luiaard een enkele maaltijd verteert.
Hun lommerrijke dieet is niet erg voedzaam, dus ze krijgen er niet veel energie van, wat de reden zou kunnen zijn voor hun trage levensstijl.
Staat van instandhouding
Ondanks dat luiaards relatief weerloze wezens zijn, worstelen hun populaties niet als geheel. Desalniettemin vormen mensen een bedreiging voor het voortbestaan van luiaards door ontbossing en stroperij. Vier van de zes soorten levende luiaards worden door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en natuurlijke hulpbronnen (IUCN) als minst zorgwekkend beoordeeld. Echter, de manen drietenige luiaard (Bradypus torquatus), inheems in het snel krimpende Atlantische Woud van Brazilië, is geclassificeerd als kwetsbaar voor uitsterving en de pygmee drietenige luiaard, die alleen voorkomt op het Escudo-eiland in Panama, wordt geclassificeerd als ernstig bedreigd.
Meer leuke weetjes over luiaards
Luiaards worden beschouwd als 's werelds langzaamste dier. Ze kruipen zo langzaam dat algen op hun vacht groeien. Deze groene algen, bekend als Trichophilus, groeit alleen op de vacht van luiaards. Meer dan de helft van alle luiaards herbergen deze algen, die hun grove, bruingrijze jassen tijdens het regenseizoen een groenachtige tint geven.
De algen werken in het voordeel van de luiaard. Het hebben van groene vacht geeft deze boomdieren camouflage om op te gaan in de bomen. Uit het zicht blijven is de beste verdediging van de luiaard tegen zijn roofdieren, waaronder jaguars, harpijaren en mensen.
Alle zoogdieren, van mensen tot giraffen, hebben zeven wervels in hun nek - behalve luiaards en zeekoeien. Tweevingerige luiaardsoorten hebben tussen de vijf en zeven nekwervels, terwijl drietenige luiaards er acht of negen hebben. Met een paar extra nekwervels kunnen drietenige luiaards hun hoofd tot 270 graden draaien.
Dit artikel is bijgewerkt op 26 november 2018, door WordsSideKick.com, Annie Roth.
