Een woestijngraf werd een watergraf voor ongeveer 50 tot 60 oude Egyptenaren op de oude steengroeve van de Nijl, Gebel el-Silsila, in Opper-Egypte.
Archeologen kondigden de ontdekking aan van het massagraf op 13 december. Ze ontdekten het graf bijna twee jaar geleden, maar de opgraving is met veel moeite gedaan. De twee kamers zijn gevuld met zilt water uit een natuurlijk voorkomende bron, en de resten binnenin zijn door elkaar gegooid. Om het graf op te graven, moeten archeologen pompen laten draaien om voldoende water te verwijderen, zodat ze kunnen zitten en voorzichtig de modder kunnen zeven voor botten en artefacten.
'We zitten als het ware in deze soep van menselijke resten', zegt John Ward, de assistent-missiedirecteur van het Gebel El-Silsila-onderzoeksproject, dat wordt geleid door zijn vrouw, Maria Nilsson. 'Je kunt helemaal niet in het water zien, dus alles wordt gedaan door aanraking.'
Ongewoon graf
Gebel el-Silsila ligt op een smal deel van de Nijl, zo'n 65 kilometer ten noorden van Aswan. Het was een grote steengroeve die dateert uit de 18e dynastie van Egypte, ongeveer 3.550 jaar geleden.
Het nieuw ontdekte graf dateert uit die tijd, vertelde Ward aan WordsSideKick.com. Het zit op de bodem van een 16,5 voet diepe (5 meter) schacht die uit het gesteente is gehouwen. Het graf bestaat uit twee kamers, maar archeologen hebben de tweede kamer nog niet kunnen betreden omdat het gevuld is met puin en slib.
Alleen al in de hoofdkamer hebben onderzoekers drie sarcofagen gevonden. De ene bevatte de overblijfselen van een kind; de ander een baby. De derde is ook van babyformaat, maar is nog niet volledig bestudeerd, zei Ward.
Rond deze sarcofagen lagen de botten van minstens 50 andere mensen, ongeveer tweederde volwassenen en een derde kinderen. De overblijfselen zijn door elkaar gegooid, zei Ward, vanwege het water dat in het graf stroomt en vanwege een mislukte poging tot plundering, die op een gegeven moment het slib en water verstoorde.
Mystery graf
Alle andere graven in Gebel el-Silsila zijn geplunderd, dus het ontdekken van een met al zijn inhoud erin is 'als Kerstmis elke dag', zei Ward - als het Kerstmis betrof in een vochtige ondergrondse kamer te klotsen rond troebel, met botten gevuld water , in ieder geval. Het effect van opgraven onder dergelijke omstandigheden is buitenaards, zei Ward. 'Het is vernederend.'
Een onderzoek van de botten in het graf bracht aan het licht dat veel van de volwassen mannen tekenen van gebroken botten en rugklachten vertonen, wat aangeeft dat het waarschijnlijk steengroeve arbeiders waren. De vrouwen en kinderen binnenin waren misschien familieleden: een duidelijke ontdekking van het Gebel el-Silsila-project is dat de steengroeve de locatie was van een bloeiende gemeenschap, niet alleen een mannenkamp bevolkt door arbeiders.
Het pas ontdekte graf geeft ook aan dat deze arbeiders geen slaven waren. De lichamen werden gevonden met amuletten, waaronder sjabti's - kleine beeldjes begraven met de doden om in het hiernamaals op te treden als hun eigen handarbeiders. Slaven zouden niet met sjabti's zijn begraven, zei Ward.
De onderzoekers analyseren nu de derde sarcofaag en blijven door het ziltige graf zeven. Na verloop van tijd willen ze ook de tweede kamer opgraven.
'We proberen erachter te komen waarom zoveel mensen op één plek zijn begraven', zei Ward.
