Een oude walvis die tweemaal zo lang was als de huidige orka's, voer ooit op andere walvissen in de zeeën van het Eoceen.
Een fossiel dat in Egypte is ontdekt, lijkt de walvis te beschermen, een uitgestorven soort die wordt genoemd Basilosaurus isis, met de botten van een kleinere walvissoort in zijn maag. Onderzoekers vermoeden dat de toothy B. isis jaagde op jonge boompjes van de soort Dorudon atrox, dodende beten afleveren aan de schedels van de kleinere walvissen voordat ze de prooi consumeren.
"B. isis zelf had een lange snuit en was bewapend met puntige snijtanden en scherpe wangtanden, "vertelde studie auteur Manja Voss, een zeezoogdieronderzoeker bij het Berlin Museum für Naturkunde, WordsSideKick.com in een e-mail. Deze angstaanjagende kenmerken suggereren dat de walvis een top was roofdier van zijn tijd.
Marien monster
Basilosaurus isis leefde tussen 34 miljoen en 38 miljoen jaar geleden en groeide tot tussen de 50 en 60 voet (15 en 18 meter) lang. Naaste familieleden van deze tandwalvis zijn eerder versteend gevonden met de overblijfselen van vissen en haaien in hun buikstreek, wat suggereert dat de walvissen jaagden of opruimden.
Maar een ontdekking uit 2010 van een B. isis fossiel in de Wadi Al-Hitan (Walvisvallei) in Egypte is het allereerste exemplaar van de soort die bewaard is gebleven met zijn laatste maaltijd erin. De vallei, ongeveer 140 kilometer ten zuidwesten van Caïro, is een hotspot voor walvisfossielen, met honderden skeletten die daar bewaard zijn gebleven.
Fossielen in Wadi Al-Hitan worden vaak aan de oppervlakte gevonden, zei Voss, hun witte botten glanzen in de zon. Zo ontdekten onderzoekers het nieuwe B. isis, die al was blootgesteld aan wind en erosie. Wetenschappers verwijderden de versteende maaginhoud voor analyse, maar ze lieten de rest van de walvis bedekt met sediment nadat ze foto's en metingen hadden genomen, zodat het fossiel beschermd zou worden.
Onder de wirwar van botten die vermengd zijn met het skelet van de walvis waren tanden, schedelfragmenten, wervels en ribben van D. atrox, een oude walvissoort die ongeveer 5 meter lang werd. Sommige schedelfragmenten hadden bijtsporen die overeen leken te komen B. isis's tanden.
Walvissen die walvissen eten
B. isis hadden deze mede-walvissen kunnen wegvangen, maar Voss en haar collega's vermoedden dat B. isis jaagde op zijn mede-walvisachtigen. Bijtwonden op de schedel duiden op een dodelijke aanval, rapporteerden de onderzoekers vandaag (9 januari) in het tijdschrift PLOS ONE, niet een opruimende hap, die eerder op het vette buikgebied zou zijn gericht. Bovendien meerdere jongeren D. atrox skeletten zijn gevonden in de Valley of the Whales, schreven de onderzoekers.
'Iets heeft ze gedood,' zei Voss. De grote en brede B. isis is een perfecte verdachte, zei ze. Zijn anatomie suggereert dat het een moordenaar was en dat hij gemakkelijk op jonge dieren had kunnen jagen D. atrox. Moderne walvissen van D. atrox's grootte verpleegster naast hun moeders tot twee jaar, schreven de onderzoekers, waardoor deze jonge walvissen kwetsbare doelen worden voor grote jagers.
Een modern equivalent zijn orka's, die ongeveer half zo groot zijn als Basilosaurus tot 23 tot 32 voet (7 tot 9,7 m) lang. Orka's jagen op een verscheidenheid aan andere zeedieren, waaronder walvissen; bij een incident in 2017 voor de kust van Californië doodde een bijzonder dodelijke groep orka's in een week tijd vier grijze walvissen, waaronder één kalf. De fossielen suggereren dat het gedrag van "walvissen-etende walvissen" al heel vroeg in de walvisevolutie begon, zei Voss.
De versteende maaginhoud van de grote walvis omvatte ook tanden van de 3,2 voet lange (1 m) oude vis Pycnodus mokattamensis, voorstellen dat B. isis jaagde ook op grote vissen. Onderzoekers vonden ook een enkele tand van een haai genaamd Carcharocles sokolovi, een wezen dat ongeveer 5 meter lang zou zijn geweest. B. isis misschien hebben ze op grote haaien gejaagd, schreven de onderzoekers - orka's proberen af en toe grote blanken neer te halen in de moderne tijd - maar het is waarschijnlijker dat de haai zijn tand verloor terwijl hij de B. isis karkas.
