Als een voorruit die insecten op de snelweg spettert, kaatst de atmosfeer van de aarde voortdurend kleine stukjes buitenaards gesteente, stof en ander ruimteafval dat de joyride van onze planeet in de weg staat, 107.000 km / h in de weg. Af en toe breekt dat puin door - zoals 66 miljoen jaar geleden, toen een asteroïde ter grootte van Manhattan in de Golf van Mexico neerstortte en de dinosauriërs doodde.
Die impact was bijzonder catastrofaal. Maar volgens een nieuwe studie die vandaag (17 januari) in het tijdschrift Science is gepubliceerd, was die smashup ook maar één aflevering in een voortdurende piek van gigantische asteroïde-inslagen die onze nek van het zonnestelsel bombardeerden. Na 1 miljard jaar asteroïdekraters op aarde en maan te hebben bestudeerd, ontdekten de auteurs van het onderzoek dat het aantal enorme asteroïde-inslagen op aarde de afgelopen 290 miljoen jaar bijna is verdrievoudigd - en niemand weet zeker waarom.
'Het is misschien eerlijk om te zeggen dat het een bestemming was voor de dinosauriërs', zegt co-auteur Thomas Gernon, universitair hoofddocent aardwetenschappen aan de University of Southampton in het Verenigd Koninkrijk, in een verklaring. 'Hun ondergang was enigszins onvermijdelijk gezien de golf van grote ruimterotsen die in botsing kwamen met de aarde.'
De littekens lezen
In het verleden hebben onderzoekers geprobeerd de hit rate van asteroïden op aarde te schatten door de rotsen te dateren met grote inslagkraters over de hele wereld. Het probleem is dat het moeilijk is om kraters te vinden die ouder zijn dan ongeveer 300 miljoen jaar, dus geologen vermoeden dat geologische processen zoals erosie en platentektoniek periodiek 's werelds oudste kraters wegvagen. Deze mogelijke verwijdering van oude kraters staat bekend als "conserveringsbias" en het maakt het nauwkeurig berekenen van de asteroïde-impactsnelheid van de aarde een uitdaging.
Om dit vooroordeel te omzeilen, keken Gernon en zijn collega's uit de Verenigde Staten en Canada naar de maan.
De natuurlijke satelliet van de aarde (die zelf mogelijk het gevolg was van een enorme botsing van ruimterots 4,5 miljard jaar geleden) is de naaste kosmische metgezel van de planeet en krijgt in de loop van de tijd ongeveer hetzelfde aandeel asteroïdehits, schreven de onderzoekers. En omdat de maan niet onderhevig is aan krachten zoals platentektoniek, wordt aangenomen dat de oudste kraters volledig zichtbaar blijven.
In hun nieuwe studie kozen de onderzoekers 111 grote maankraters (die met een diameter groter dan 6,2 mijl of 10 kilometer) die minder dan 1 miljard jaar oud waren. Om de leeftijden van deze maanlittekens te schatten, wendden de onderzoekers zich tot NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), die sinds 2009 infraroodbeelden van de maan maakt.
Deze afbeeldingen hielpen de onderzoekers om te zien hoe warmte van het maanoppervlak afstraalt. Ze zagen dat grotere rotsen (het soort dat werd opgestuwd door grote asteroïde-inslagen) gedurende de dag meer straling absorbeerden en de neiging hadden om meer warmte af te geven dan afkomstig is van fijne maangrond, die gedurende miljoenen jaren van kleine micrometeoriet-inslagen in stof is gestort. (In tegenstelling tot de aarde heeft de maan geen effectieve atmosfeer om hem te beschermen tegen deze constante, kleine stakingen.)
Omdat het zo lang duurt voordat grote rotsen in stof uiteenvallen, concludeerden de onderzoekers dat kraters omgeven door grotere, warmere rotsblokken waarschijnlijk het gevolg waren van recentere asteroïde inslagen dan kraters die bedekt waren met verpulverd stof. Met dit in gedachten kon het team de geschatte leeftijden van hun gekozen maankraters berekenen, zonder hun aardse laboratoria te verlaten.
Een bombardement van een miljard jaar
Het team ontdekte dat de maan, net als de aarde, veel meer kraters heeft die zich in de afgelopen 290 miljoen jaar hebben gevormd dan die zich in de afgelopen 700 miljoen jaar hebben gevormd. Inderdaad, ongeveer 300 miljoen jaar geleden lijkt het aantal asteroïden dat de aarde en de maan treft drievoudig te zijn toegenomen.
"Dit betekent dat de aarde minder oudere kraters heeft op haar meest stabiele regio's, niet vanwege erosie, maar omdat de impactsnelheid lager was dan 290 miljoen jaar geleden", bestudeert co-auteur William Bottke, een asteroïde-expert aan het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, zei in de verklaring.
Waarom nam het aantal asteroïde-inslagen zo'n 300 miljoen jaar geleden zo drastisch toe? Het is moeilijk te zeggen, maar de onderzoekers suggereerden dat het rond die tijd het gevolg zou kunnen zijn van een enorme asteroïde-op-asteroïde impact in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Als twee rotsen groot genoeg elkaar snel genoeg zouden raken, had dit kunnen leiden tot een reeks opeenvolgende botsingen die honderden miljoenen jaren duurden.
Gelukkig zijn wetenschappers tegenwoordig (meestal) redelijk goed in het opmerken wanneer een groot buitenaards object onze kant op komt. In juni 2018 kondigde NASA een vijfpuntenplan aan waarin werd uiteengezet hoe de Amerikaanse regering van plan is grote, aardgebonden objecten op te sporen en zo nodig op te ruimen die de atmosfeer van de planeet zouden kunnen doorbreken. Van de meer dan 8000 grote asteroïden in de buurt van de aarde waarvan NASA op de hoogte is, vormen er geen een binnen de volgende eeuw een bedreiging, zei een woordvoerder van het bureau.
Dat is voorlopig geruststellend nieuws. Maar als mensen het bijna net zo lang vol zouden houden als de dinosauriërs (ongeveer 200 miljoen jaar), dan hebben we misschien nog wel onze eigen date met het lot in petto.
De 5 vreemdste meteorieten in de geschiedenis
Fallen Stars: A Gallery of Famous Meteorites
10 dingen die je niet wist over de maan
