Oogloze, kaakloze hagfish - nog steeds rond vandaag - zijn bizarre, aalachtige, aasetende vissen die het vlees van dode dieren likken met behulp van hun stekelige tongachtige structuren. Maar hun meest bekende kenmerk is het kleverige slijm dat ze ter bescherming verdrijven.
En nu weten wetenschappers dat slijm van slijmvis robuust genoeg is om sporen achter te laten in het fossielenbestand, en opmerkelijk bewijs te vinden in een gefossiliseerd skelet van slijmvis dat in Libanon is opgegraven. Deze nieuwe ontdekking zet onderzoekers er ook toe aan om de relatie tussen de hagfish en andere oude vissen en alle dieren met ruggengraat opnieuw te definiëren.
Hagfish-fossielen zijn schaars, en dit exemplaar - een "ondubbelzinnige fossiele hagfish" - is uitzonderlijk gedetailleerd met veel bewaard gebleven zacht weefsel, rapporteerden wetenschappers in een studie die vandaag (21 januari) online is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS).
Het fossiel dateert uit het late Krijt (145,5 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden) en is 12 inch (31 centimeter) lang. Onderzoekers noemden het Tethymyxine tapirostrum: Tethymyxine komt van "Tethys" (verwijzend naar de Tethyszee) en het gelatiniseerde Griekse woord "myxnios", wat "slijmerige vis" betekent. Tapirostrom vertaalt zich als "snuit van een tapir" en verwijst naar de langwerpige neus van de vis, schreven de auteurs van het onderzoek.
"Een zwemworst"
Hagfish bestaat al ongeveer 500 miljoen jaar, maar er is bijna geen spoor meer van als fossiel, voornamelijk omdat hun lange, kronkelige lichamen geen harde skeletten hebben, zei hoofdonderzoeksauteur Tetsuto Miyashita, een postdoctorale fellow bij de afdeling Organismal Biology en Anatomie aan de Universiteit van Chicago.
"Eigenlijk is het als een zwemworst", vertelde Miyashita aan WordsSideKick.com. 'Het is een zak met veel spieren erin. Er zitten geen botten of harde tanden in, dus het is voor hen erg moeilijk om in het fossielenbestand te blijven.'
Wanneer ze worden bedreigd, produceren moderne hagfish een soort slijm uit speciale slijmklieren die over hun lichaam zijn verspreid. Terwijl keratinevezels - het materiaal waaruit onze vingernagels en haar bestaan - in het slijm water tegenkomen, raken ze in een paar tienden van een seconde de slijmbol in de war en breiden ze uit tot ongeveer 10.000 keer de oorspronkelijke grootte, rapporteerden onderzoekers in een ander onderzoek, gepubliceerd 16 januari in het tijdschrift Royal Society Interface.
Hagfish-slijm is een kleverige puinhoop die roofdieren afschrikt door hun kieuwen te verstoppen, en deze slijmerige verdediging is zelfs effectief op het land, zoals een aantal ongelukkige automobilisten in 2017 ontdekte. Overvloedig, kleverig slijmbeet slijm stopte tijdelijk een deel van een snelweg in Oregon, nadat een vrachtwagen viel om en gooide zijn lading vis, 7.500 pond (3.400 kilogram), op de weg.
En nu weten wetenschappers dat deze slijmerige verdediging 100 miljoen jaar geleden bestond, misschien gebruikt om Krijt-mariene carnivoren zoals ichthyosauriërs, plesiosauriërs en oude haaien af te schrikken, zei Miyashita.
Slijmscans
De auteurs van het PNAS-onderzoek onderzochten het fossiel van de hagfish met behulp van synchrotronscanning - een type beeldtechnologie die objecten bombardeert met sterk bekrachtigde en gepolariseerde deeltjes - en ze ontdekten chemische handtekeningen van keratinevezels die op meer dan 100 plaatsen waren geconcentreerd.
Zijn aanwezigheid in het fossiel suggereerde dat oude slijmprikken in deze periode hun slijmerige superkracht al hadden ontwikkeld, aldus de studie.
Deze zeldzame vondst geeft ook een duidelijker beeld van waar deze excentrieke, slijmproducerende vis thuishoort in de boom des levens, en misschien helpt het om een wetenschappelijk debat over eeuwen te beslechten, zei Miyashita.
Hagvissen zijn zo raar dat ze al lang worden gezien als "de buitenbeentjes" in de visstam, de enige bewoners van een eenzame tak, zei Miyashita. Omdat hun fossielen zo schaars zijn, is het onduidelijk hoe lang geleden de hagfish afweek van de gemeenschappelijke voorouder die ze deelden met alle andere vissen (en vervolgens alle gewervelde dieren).
Maar het nieuwe fossiel laat zien dat de hagfish 100 miljoen jaar geleden opmerkelijk veel op de hagfish van vandaag leek, wat suggereert dat hun gespecialiseerde eigenschappen zich geleidelijk aan ophoopten. Als dat het geval is, moet de vis in plaats van een meer primitieve "neef" te zijn voor andere vissen, worden gegroepeerd met langwerpige prikken, rapporteerden de auteurs van het onderzoek. Bij het verduidelijken van deze relaties ontwikkelen wetenschappers een gedetailleerder beeld van hoe wezens met ruggengraat evolueerden, zei Miyashita.
"Waar we hagfish plaatsen, maakt een verschil in hoe we denken over onze eigen voorouders, meer dan 500 miljoen jaar geleden", voegde hij eraan toe.
