De vorm van de Melkweg is een schijf ... met een twist.
Uit nieuw onderzoek blijkt dat de vorm van de Melkweg aan de randen van de melkweg, waar de aantrekkingskracht afneemt, vervormt. In plaats van in een plat vlak te liggen, neemt het sterrenstelsel een beetje een gedraaide "S" -vorm aan.
"Deze nieuwe morfologie biedt een cruciale bijgewerkte kaart voor studies van de stellaire bewegingen van onze melkweg en de oorsprong van de Melkweg", zegt co-auteur Licai Deng, een senior onderzoeker aan de National Astronomical Observatories van de Chinese Academie van Wetenschappen, in een verklaring.
Fel branden
In het midden van de Melkweg bevindt zich een superzwaar zwart gat, omgeven door miljarden sterren en onzichtbare 'donkere materie', die niet direct kan worden gezien, maar een zwaartekracht uitoefent die de melkweg intact houdt. De buitenste delen van de melkweg zijn moeilijk in beeld te brengen, aangezien de Melkweg 100.000 lichtjaar of 0,5 quintiljoen mijl (1 quintiljoen kilometer) breed is.
Deng en zijn collega's gebruikten een speciale categorie sterren, de klassieke cepheidsterren, om de afstanden aan de rand van de melkweg te meten. Deze sterren zijn maar liefst 100.000 keer helderder dan de zon van de aarde en tot 20 keer groter. Ze branden helder en sterven jong, zonder brandstof binnen enkele miljoenen jaren na de vorming.
Het licht van deze kortlevende sterren verandert regelmatig, in cycli van dag tot maand. Met behulp van deze pulsen in helderheid kunnen wetenschappers de afstand van deze sterren met een nauwkeurigheid van 3 tot 5 procent detecteren, aldus hoofdauteur Xiaodian Chen, een onderzoeker bij de National Astronomical Observatories, zei in de verklaring.
Koppelstelsel
De Chinese wetenschappers hebben onlangs een nieuwe catalogus gepubliceerd] van deze sterren. Kijkend naar 1339 Cepheid-sterren uit die catalogus, ontdekten de wetenschappers dat hun posities een kromming aan de buitenranden van de melkweg onthullen. De uiteinden van de Melkweg buigen als een S in een "progressief gedraaid spiraalpatroon", aldus co-auteur Richard de Grijs van de Australische Macquarie University in de verklaring.
De Melkweg is niet de enige. Van een dozijn andere sterrenstelsels was eerder aangetoond dat ze vergelijkbare kromtrekken vertonen, rapporteerden de onderzoekers vandaag (4 februari) in het tijdschrift Nature Astronomy. Volgens Chao Liu, een co-auteur en onderzoeker van de National Astronomical Observatories, lijkt het kromtrekken te worden veroorzaakt door het koppel dat wordt veroorzaakt door de rotatie van de binnenste schijf van de melkweg.
