Een enorm mannelijk potviskarkas dat eruitziet als 's werelds grootste marshmallow achtervolgt de stranden van Oahu, Hawaii, de afgelopen maand. Nu profiteren wetenschappers van de nabijheid van de kust van de dode potvis en gebruiken deze als een kans om meer te leren over deze grote zeezoogdieren.
Het drijvende, opgeblazen witte karkas verscheen voor het eerst op 10 januari nabij de zuidkust van Oahu. Tweemaal sleepten de autoriteiten het karkas de zee op om het weg te houden van het strand. "De gedachte is dat ze vaak haaien eten en als ze dicht bij een strand komen, kunnen ze dicht bij de kust komen waar mensen zwemmen", zegt Kristi West, directeur van het strandprogramma voor zeezoogdieren bij Hawai'i Instituut voor mariene biologie.
Maar na beide slepen, slechts enkele dagen later, keerde het karkas terug naar de kust. Nadat de tweede poging was mislukt, besloten de autoriteiten het karkas te laten waar het was geland, op een afgelegen strand aan de westkant van Oahu dat niet wordt bezocht door zwemmers.
Tijdens zijn drijvende reis rond Oahu bevond het walviskarkas zich in een behoorlijk geavanceerde staat van ontbinding en leek het op een lichtgekookte, gezwollen marshmallow. Dat komt omdat de buitenlaag van de grijskleurige huid van de walvis na zijn dood zeer snel wegkwam en de bovenkant van de dikke, witte blubberlaag van de walvis onthulde, zei West.
'Als ze nog in leven zijn, zie je het wit niet', zei ze. In het karkas kwamen gassen vrij die ervoor zorgden dat de buikholte naar buiten uitzet. 'Dat verklaart de ballonlook.'
Opgeblazen, witte walviskarkassen zijn niet de favoriete vorm van zeezoogdieren van onderzoekers om te onderzoeken, omdat het betekent dat het dier al een tijdje dood is. Ze stinken niet alleen echt stinkend en een beetje vies, maar "we kunnen niet al het testen doen dat we zouden kunnen doen op een echt verse walvis die stolt", zei West.
Desalniettemin doen West en haar collega's hun best om te leren wat ze kunnen over het dier en waarom het stierf. 'We hebben het elke dag in de gaten gehouden', zei ze.
De walvis bevindt zich direct langs de kustlijn, dus tijdens een recent laagwater werkten wetenschappers snel om de buik van de walvis te observeren. Ze waren het meest geïnteresseerd in de maaginhoud van de walvis, zei West. De onderzoekers vonden geen aanwijzingen voor de opname van plastic of afval in zee, waarvan bekend is dat het potvissen en andere walvissoorten over de hele wereld schaadt. In plaats daarvan was de maag van de walvis leeg, 'dus dat zegt ons dat het dier niet had gefoerageerd', zei West.
West en haar collega's vermoeden dat door de lege maag het dier waarschijnlijk ziek was toen het stierf. Potvissen duiken duizenden meters om hun favoriete prooi te jagen: diepwaterinktvis en octopussen. Deze mariene reuzen verbruiken ongeveer 2000 lbs. (900 kilogram) voedsel per dag, volgens de American Cetacean Society, en het kost veel energie om zoveel prooien te vangen. Als deze potvis niet in goede gezondheid verkeerde, zou hij niet de energie hebben gehad om te jagen, zei West.
Door de autopsie konden de onderzoekers ook metingen verrichten en schatten dat de walvis ongeveer 16,7 meter lang was, wat ongeveer de maximale grootte is voor een mannelijke potvis, zei West. Terwijl het karkas blijft ontbinden, zullen West en haar team het botmateriaal van de walvis onderzoeken om te bepalen of het wezen door een schip is geraakt. Maar tot nu toe is er niet genoeg bot blootgelegd om definitief te zeggen dat er een scheepsstaking was.
Wanneer mensen een dood zeezoogdier tegenkomen, moeten ze de autoriteiten onmiddellijk op de hoogte stellen, zodat onderzoekers het dier zo snel mogelijk kunnen onderzoeken, zei West. 'Naarmate de ontbinding voortduurt, is er minder gedetailleerde informatie die we kunnen krijgen van deze dieren die ver op zee leven', zei ze. 'We zijn echt afhankelijk van het publiek om ze te melden.'
