Middeleeuwse non doet de dood voor om aan het klooster te ontsnappen en te genieten van een vleselijk leven. Klinkt als de basis voor een sappige roman, maar dit gebeurde echt in de 14e eeuw in Engeland.
Archivaris en historicus Sarah Rees Jones ontdekte het levensechte verhaal tijdens het onderzoeken van de registers van de aartsbisschoppen van York, die de zaken van aartsbisschoppen van 1304 tot 1405 registreerden, als onderdeel van een project om de inhoud van de documenten online toegankelijk te maken.
In een brief (in de registers) uit 1318 beschrijft aartsbisschop William Melton een "schandalig gerucht" dat hij hoorde, en beschreef hij het godslasterlijke gedrag van een non genaamd Joan aan de decaan van Beverley, die verantwoordelijk was voor een gebied van Yorkshire, zo'n 65 mijl (64 kilometer) ten oosten van York, zei Rees Jones, een middeleeuwse historicus aan de Universiteit van York en hoofdonderzoeker van het project.
De brief vraagt de decaan om hulp bij het vinden van Joan en eist dat ze terugkeert naar haar klooster in York, vertelde Rees Jones aan WordsSideKick.com. 'Het wordt gekopieerd naar de registers van de aartsbisschoppen, wat de belangrijkste focus van ons project is', voegde ze eraan toe.
Om te proberen weg te komen met haar ontsnapping, creëerde Joan blijkbaar een soort lichaamsdubbel die de andere nonnen als haar eigen zouden begraven. 'Mijn speculatie is dat ze zoiets als een lijkwade heeft gebruikt en deze met aarde heeft gevuld, vandaar het dummyachtige uiterlijk', zei Rees Jones. 'Mensen werden gewoonlijk in lijkwaden begraven.'
Wat Joan naar ontsnapte, in de brief beschreven als haar 'vleselijke lust', kan Rees Jones alleen maar speculeren.
"Dit kan niet meer betekenen (in moderne termen) dan genieten van de materiële genoegens van het leven in de seculiere wereld (haar gelofte van armoede opgeven), of het kan betekenen dat ze een seksuele relatie aangaat (haar gelofte van kuisheid opgeven)," Rees Jones schreef in een e-mail aan WordsSideKick.com. 'We weten wel dat andere religieuzen hun roeping hebben opgegeven om te trouwen of een erfenis op zich te nemen.'
Volgens een verklaring van de universiteit zullen de registers zeker andere fascinerende verhalen bevatten. Ze zijn niet alleen weinig bestudeerd, maar de registers hebben de dagelijkse activiteiten van aartsbisschoppen, die destijds een behoorlijk interessant leven hadden, opgetekend.
'Aan de ene kant verrichtten ze diplomatiek werk in Europa en Rome, en wreven ze mee met de VIP's uit de middeleeuwen', zei ze in een verklaring. 'Ze waren echter ook ter plaatse om geschillen tussen gewone mensen op te lossen, priorijen en kloosters te inspecteren en eigenzinnige monniken en nonnen te corrigeren.'
De vrome taak zou ook een gevaarlijke zijn geweest, aangezien de Zwarte Dood destijds door Europa trok (van 1347 tot 1351). En het waren de priesters die de zieken zouden bezoeken en de laatste riten zouden houden, merkte ze op.
Rees Jones en haar collega's hopen meer te weten te komen over enkele van de meest meeslepende aartsbisschoppen, waaronder Melton, die in 1319 een leger van priesters en gewone inwoners leidde in een strijd die de stad York verdedigde tegen de Schotten. Een andere aartsbisschop, Richard le Scrope sloot zich aan bij de zogenaamde Northern Rising tegen Henry IV, waarvoor hij in 1405 werd geëxecuteerd. De verslagen, zei Rees Jones, kunnen zijn motivaties om betrokken te raken onthullen.
Misschien ontdekken ze zelfs de rest van het verhaal van de ontsnapte non en of ze naar het klooster is teruggekeerd.
De registers zelf, weggestopt in 16 zware delen, hadden wat de universiteit een 'gevaarlijk bestaan' noemde. Ambtenaren van de middeleeuwse aartsbisschop zouden de perkamentvolumes tijdens zijn reizen hebben gedragen. En na de Engelse burgeroorlog, in de 17e eeuw, werden ze in Londen opgeslagen voordat ze in de 18e eeuw naar het diocesane register in York Minster werden gebracht.
Het project van de University of York om de registers online te zetten, loopt gedurende 33 maanden in samenwerking met The National Archives in het Verenigd Koninkrijk en met de steun van het Chapter of York Minster.
