Een miljard jaar geleden vormde zich een cluster van sterren in ons sterrenstelsel. Sindsdien heeft die cluster vier lange cirkels rond de rand van de Melkweg geslagen. In die tijd heeft de zwaartekracht van de Melkweg die cluster uitgerekt van een klodder tot een lange stellaire stroom. Op dit moment passeren de sterren relatief dicht bij de aarde, op slechts ongeveer 330 lichtjaar afstand. En wetenschappers zeggen dat een rivier van sterren de massa van de hele Melkweg kan helpen bepalen ...
Astronomen hebben deze sterren eerder gezien, vermengd met veel sterren om hen heen. Maar tot nu toe wisten ze niet dat de sterren deel uitmaakten van een groep. De rivier, die 1.300 lichtjaar lang en 160 lichtjaar breed is, slingert zich door het uitgestrekte, dichte sterrenveld van de Melkweg. Maar 3D-kaartgegevens van Gaia, een ruimtevaartuig van het European Space Agency, toonden aan dat de sterren in de stroom samen met ongeveer dezelfde snelheid en in dezelfde richting bewogen.
"Het identificeren van schijfstromen in de buurt is als het zoeken naar de spreekwoordelijke naald in een hooiberg. Astronomen hebben deze nieuwe stroom al heel lang bekeken en doorgenomen, omdat hij het grootste deel van de nachtelijke hemel bedekt, maar beseffen nu pas dat hij er is, en het is enorm, en schokkend dicht bij de zon, "zei João Alves, astronoom aan de Universiteit van Wenen en tweede auteur van de krant, in een verklaring.
Hoewel de ruimte vol zit met deze stellaire stromen, zijn ze vaak moeilijk te bestuderen omdat ze goed gecamoufleerd zijn tussen de omringende sterren. Meestal zijn deze stellaire stromen ook veel verder weg.
"Dingen dichtbij huis vinden is erg handig, het betekent dat ze niet te zwak of te vaag zijn voor verdere gedetailleerde verkenning, de droom van astronoom," zei Alves.
Wetenschappers vermoeden dat sterrenhopen, zoals die uiteindelijk deze sterrenstroom zijn geworden, kunnen onthullen hoe sterrenstelsels hun sterren krijgen. Maar in een groot, zwaar sterrenstelsel als de Melkweg eindigen die clusters meestal versnipperd, waarbij de zwaartekracht individuele sterren in verschillende richtingen trekt.
Deze stroom is echter groot genoeg en zwaar genoeg dat hij intact bleef (zij het uitgerekt) in de miljard jaar dat hij het galactische centrum heeft omcirkeld. En er kunnen meer sterren in de stream zijn dan die in de oorspronkelijke Gaia-gegevens.
