De onderhandelingen over de denuclearisering van Noord-Korea stortten vanochtend in nadat de Noord-Koreaanse dictator Kim Jong Un erop stond dat de Verenigde Staten alle economische sancties zouden opheffen in ruil voor nucleaire ontwapening.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo zei dat de gesprekken met Noord-Korea binnenkort zullen worden hervat, aldus de Associated Press. Voordat de regering-Trump het gebrek aan overeenstemming aankondigde, hadden de Amerikaanse onderhandelaars echter al de eis onderschreven dat Kim en zijn regering de internationale gemeenschap toegang en transparantie over hun kernwapenprogramma zouden verlenen.
Noord-Korea is, net als alle landen met een nucleair programma, nogal geheimzinnig over zijn onderzoek en testen. Niemand weet precies hoeveel nucleair materiaal Noord-Korea heeft of zelfs precies wat voor soort kernkoppen ze hebben ontwikkeld.
Maar Noord-Korea hoeft niet per se de hele wereld te laten rondneuzen in zijn nucleaire installaties om te laten zien dat ze hun jacht op kernwapens hebben vertraagd of stopgezet. Volgens experts op het gebied van nucleaire beveiliging zijn er veel manieren om de situatie op afstand te volgen, maar ze kunnen slechts beperkte informatie verstrekken zonder de medewerking van Noord-Korea.
'Er is een heel arsenaal aan technologieën', zegt Sharon Squassoni, professor en nucleaire beveiligingsexpert aan de George Washington University.
Testen, testen
Noord-Korea beweert op het punt te staan zijn kernwapenprogramma stop te zetten zolang het land toegeeft kernwapens te bezitten. In 2005 gaf toenmalig leider Kim Jong Il toe dat het land kernwapens had en ondertekende hij vervolgens een internationale verklaring waarin hij beloofde zijn kernwapenprogramma stop te zetten. In 2006 testte het land zijn eerste atoombom.
Door die geschiedenis van mislukte onderhandelingen zijn beveiligingsexperts voorzichtig over mogelijke voortgang tussen Trump en Kim, vooral omdat geen van beide partijen zeer duidelijk is geweest over wat zij beschouwen als "denuclearisering", zei Squassoni. Toch was de bijeenkomst een gelegenheid om Noord-Korea weer in dialoog te brengen, zei Alexander Glaser, de directeur van het Nuclear Futures-lab aan de Princeton University. Zelfs als Noord-Korea weigert volledige informatie over zijn programma te delen, zei Glaser, zou het mogelijk kunnen zijn om een gefaseerde aanpak te creëren met wat monitoring op afstand en enkele inspecties ter plaatse die zouden kunnen bewijzen of het land zijn beloften echt nakomt.
Het gemakkelijkst te volgen aspect van het programma is of Noord-Korea actief atoombommen test. De medewerking van Noord-Korea is niet vereist. Nucleaire explosies zijn vrij duidelijk, en de Alomvattende Kernstopverdrag Verdragsorganisatie (CTBTO) heeft al een commissie om de atmosfeer, oceanen en ondergrond voor alle testen te bewaken. Infrageluidsmonitoren zijn in staat bovengrondse explosies te detecteren, en onderwatermicrofoons kunnen onderzeese tests detecteren (die beide verboden waren onder het Partial Nuclear Test Ban Treaty van 1963).
Ondergrondse kernproeven verschijnen op seismometers die zijn ontworpen om aardbevingen te detecteren. Er zijn veel van dergelijke arrays, beheerd door onderzoeksorganisaties, regeringen en zelfs particuliere entiteiten, en een flink aantal daarvan uploadt al hun gegevens online, zei Jeffrey Park, een geofysicus aan de Yale University. Dat betekent dat iedereen met een internetverbinding een ondergrondse atoomtest kan detecteren, zolang ze maar weten waar ze op moeten letten.
'Normaal gesproken hebben we redelijk goede ideeën over waar kernproeven plaatsvinden', zei Park, 'dus elke vorm van tremor in de buurt van een kernproevenlocatie trekt veel aandacht.'
Nucleaire tests creëren veel van wat geofysici 'p-golven' noemen, compressiegolven die worden veroorzaakt door de grote explosie die alles tegelijk naar buiten duwt. Deze golven zien er heel anders uit dan de signalen die worden veroorzaakt door aardbevingen, zei Park. Aardbevingen worden veroorzaakt door fouten die zij aan zij verschuiven, dus hun seismische signalen worden gedomineerd door energie van schuifgolven.
Bekende en onbekende zaken
Dankzij seismische monitoring op afstand kan de internationale gemeenschap binnen enkele seconden tot minuten zien of Kim's regime iets heeft aangegeven op haar ondergrondse testlocatie, Punggye-ri. Door triangulatie van de bron van golven die op verschillende seismische stations zijn gedetecteerd, kunnen wetenschappers zelfs precies vertellen waar op de locatie de explosies plaatsvonden, zelfs als ze zo dicht als een kilometer van elkaar verwijderd waren. Noord-Korea heeft bommen tot ontploffing gebracht in Punggye-ri in 2006, 2009, 2013, 2016 en 2017. De eerste twee tests worden algemeen beschouwd als mislukkingen, aldus Park. De tests van 2013 en 2016 waren volgens hem indicatief voor een plutoniumsplitsingsbom van de eerste generatie, in tegenstelling tot de bom die in 1945 op Nagasaki was gevallen.
Noord-Korea beweert dat de bommen van 2016 en 2017 beide thermonucleaire of waterstofbommen waren, die eerder explosies veroorzaken via kernfusie dan door kernsplijting. Sommige externe experts denken dat de Noord-Koreaanse regering echt een thermonucleaire bom heeft, hoewel anderen, waaronder Park, sceptisch zijn. Om erkenning te krijgen op het wereldtoneel, zou Pyongyang iedereen willen laten geloven dat zijn nucleaire programma sterk is, zei Park, maar het is niet duidelijk dat de tot nu toe uitgevoerde tests het bestaan van een thermonucleaire bom aangeven.
'Er is veel dat we niet weten,' zei Squassoni.
Veel van die onbekenden zijn een uitdaging om in te vullen zonder medewerking van Kim's regime. Squassoni zei bijvoorbeeld dat Noord-Korea maar één plutoniumreactor heeft, dus externe experts zouden een weloverwogen gok kunnen doen met hoeveel plutonium het land moest werken. Maar inlichtingenoperaties en een rondleiding van 2010 aan experts van Stanford University hebben aangetoond dat Noord-Korea ook uranium kan verrijken, wat gebeurt in faciliteiten die veel gemakkelijker te verbergen zijn dan een enorme reactor. Er is minstens één uraniumverrijkingsfaciliteit in het land, zei Glaser, en waarschijnlijk nog één op een onbekende locatie. (Ofwel uranium of plutonium kan worden gebruikt om kernwapens te maken.)
'Er is misschien zelfs een derde site waarvan we niet op de hoogte zijn', zei hij.
Een ander gemakkelijk te verbergen facet van het nucleaire programma is de ontwikkeling van afleversystemen. Noord-Korea heeft weinig zin om een bom in 1945-stijl te hebben, zei Park; die moeten worden afgeleverd door enorme bommenwerpers. Wat het land echt moet bedreigen, is een kernkop die kan worden afgevuurd door een raket. Noord-Korea heeft de lancering van raketten in 2018 opgeschort en het handhaven van dat moratorium maakte vrijwel zeker deel uit van de onderhandelingen in Hanoi, zei Glaser.
Samenwerking op afstand
Leren wat er in nucleaire installaties gebeurt, is een zware uitdaging, zei Squassoni, die ooit in het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken werkte en nu deel uitmaakt van het bestuur van het Bulletin of the Atomic Scientists (de groep die verantwoordelijk is voor de Doomsday Clock). Informanten van binnen zijn moeilijk te vinden. En Noord-Korea zal waarschijnlijk geen lijst van al hun faciliteiten aan de internationale gemeenschap overhandigen.
'We hebben een gevoel voor het nucleaire programma, maar ik weet zeker dat er verrassingen zouden zijn als we toegang zouden krijgen', zei Squassoni.
Als de Noord-Koreaanse regering bereid was om zelfs maar een beetje informatie per keer te verstrekken, zou de wereld veel van hun activiteiten van ver kunnen volgen, zei Glaser. Satellietverkenning kan worden gebruikt om ervoor te zorgen dat er geen activiteit plaatsvindt in plutonium- of uraniumproductie-installaties; hetzelfde kan gelden voor raketlanceringslocaties (die nog steeds worden gehandhaafd ondanks het moratorium op lanceringen). Luchtmonitoring en bodem- of vegetatiemonsters kunnen elke aanwijzing voor de productie van radioactieve materialen laten zien. Met voldoende informatie en voldoende tijd konden wetenschappers een soort 'nucleaire archeologie' uitvoeren, zei Glaser, door uit te zoeken hoeveel uranium in Noord-Korea was gewonnen en dat te vergelijken met het aantal kernkoppen dat het land beweert. Die boekhouding kon duidelijk maken of het land iets verbergde.
Zelfs in het beste geval kan bevestiging van denuclearisatie niet van de ene op de andere dag gebeuren, zei Glaser.
'Het zal jaren duren om de volledigheid van de verklaring te bevestigen of om veel vertrouwen te hebben in het ontbreken van niet-aangegeven items', zei hij. 'Dit is onmogelijk te omzeilen.'
