Historische overstromingen in het Midwesten hebben drie doden veroorzaakt, massale evacuaties veroorzaakt en steden verdronken.
De overstromingen zijn echter geen op zichzelf staande incidenten: twee gigantische watergolven rollen naar beneden vanuit het verre noorden van het land. Een golf volgt het pad van de rivier de Missouri naar de rivier de Mississippi en draagt grote stukken ijs. De tweede golf volgt een soortgelijk pad langs de rivier de Mississippi vanuit Minnesota. Beide zijn het resultaat van een lange winter van zware sneeuwval in Minnesota en de Dakota's, gevolgd door een korte, scherpe smelt.
Beide overstromingen zijn min of meer allemaal een gigantische golf die met de snelheid van hun rivieren reist, zei Darone Jones, directeur van de Water Prediction Operations Division (WPOD) bij het National Weather Service's National Water Center (NWC) in Alabama.
De golf van North Dakota reisde langs de rivier de Missouri naar Nebraska en bereikte gisteren (18 maart) het noordwesten van Missouri. Nadat hij Kansas City is gepasseerd, slaat hij linksaf, volgt de rivier en baant zich een weg naar de verbinding van de rivieren Missouri en Mississippi in St. Louis.
De golf van Minnesota neemt de eenvoudigere route langs de rivier de Mississippi door Iowa, langs St. Louis en de oceaan in. Onderweg zouden beide golven wat water moeten verliezen, dus de stroomafwaartse overstromingen zijn mogelijk niet zo intens als die stroomopwaarts.
Het duurt ongeveer 28 dagen voordat een druppel water uit North Dakota zijn weg naar de oceaan naar de oceaan vindt, vertelde Jones aan WordsSideKick.com. Deze reeks overstromingen is het gevolg van overmatig water dat de noordelijke stukken van de rivier de Missouri heeft doen opzwellen na een plotselinge smeltgebeurtenis vorige week.
Snowpack, smeltend
De WPOD wist dat er in de noordelijke Midwest veel potentieel smeltwater was in de vorm van een sneeuwpakket, zei Jones. De hele regio had een zeer strenge winter.
(Uitzoeken hoeveel potentieel smeltwater er is, is niet alleen een kwestie van zien hoe hoog de sneeuw is opgestapeld, maar weegt het, voegde Jones eraan toe. Lichte, donzige sneeuw produceert niet zoveel water als het smelt, zwaarder, strakker ingepakte sneeuw.)
Inderdaad, de NWC heeft een voorspelling van overstromingen in de lente die eind deze week wordt vrijgegeven, die (misschien te laat) zal waarschuwen dat deze winter veel zware sneeuw in de noordelijke vlakten en het Midwesten heeft gedumpt, waardoor er aanzienlijke overstromingsrisico's zijn ontstaan. Maar de mate van overstroming is een factor van hoe snel de sneeuw smelt, niet alleen hoeveel sneeuw daarboven is, zei Jones.
Dankzij een sterk stormsysteem vorige week smelt de sneeuw erg snel. Die storm gooide zware sneeuw op Colorado en veranderde toen in regen boven North Dakota en Minnesota, zei Jones. Die regen was erg koud, maar nog steeds warm genoeg om een plotselinge sneeuwsmelting te veroorzaken. Uiteindelijk, een paar centimeter regenwater over een groot gebied gecombineerd met enkele centimeters sneeuwsmelting om deze intense vloedgolf te produceren.
En de brokken ijs in de vloed maken het nog erger, zei Jones. Periodiek klonteren ze samen als de vloed naar het zuiden beweegt, waardoor tijdelijke ijsdammen ontstaan. Die dammen zorgen ervoor dat het water achter hen terugstroomt, waardoor de overstroming verergert voordat ze breken en de golf weer loslaten.
Voorspellers weten nog niet precies hoe erg dit overstromingsseizoen zal zijn, voegde Jones eraan toe. Dat hangt er sterk van af of er veel meer plotselinge smeltgebeurtenissen zijn, zoals degene die deze golf veroorzaakte, zei hij, of dat de regio de kans krijgt om langzaam op te warmen.
