Synthetische marihuana, gemaakt van chemicaliën die op plantmateriaal zijn gespoten, kan een scala aan effecten hebben en wordt verondersteld gevaarlijker te zijn dan natuurlijke marihuana. Het medicijn, dat soms K2 of specerij wordt genoemd, is in verband gebracht met ernstige bijwerkingen, zoals toevallen en psychose.
Maar het is moeilijk te voorspellen hoe synthetische marihuana gebruikers zal beïnvloeden, dus testte een groep onderzoekers in Nederland de effecten van de stof op 17 gezonde vrijwilligers in het laboratorium. Hun bevindingen werden op 14 maart gepubliceerd in het tijdschrift Cannabis and Cannabinoid Research.
De deelnemers kwamen tweemaal naar het lab, zeven dagen na elkaar. Tijdens een bezoek kregen ze een synthetische cannabinoïde genaamd JWH-018 die werd gemengd met hennep, en tijdens een ander bezoek kregen ze een placebo (in dit geval alleen hennep, zonder synthetische marihuana erin). Bij elk bezoek werd de deelnemers niet verteld welke verbinding ze ontvingen.
Vijf van de deelnemers kregen een vaste dosis synthetische marihuana, met de hoeveelheid op basis van hun lichaamsgewicht, en de overige 12 kregen variabele hoeveelheden.
Nadat de deelnemers de dampen van beide verbindingen hadden ingeademd, volgden de onderzoekers ze gedurende 12 uur. Gedurende deze tijd namen de onderzoekers de vitale functies van de mensen, testten ze hun cognitieve prestaties en lieten de deelnemers periodiek rapporteren hoe ze zich voelden.
De resultaten toonden aan dat de synthetische cannabinoïde de hartslag binnen het eerste uur van roken verhoogde en het geheugen aanzienlijk verminderde. Maar er was een enorme variatie in hoe mensen gevoel rapporteerden, waarbij slechts ongeveer de helft van de deelnemers zich 'high' voelde. Er was ook een grote variatie in de hoeveelheid stof die in de bloedbaan van mensen terechtkwam.
"We denken dat dat komt door onze manier van administratie, wat een uitdaging was", zegt hoofdonderzoeksauteur Eef Theunissen, onderzoeker neuropsychofarmacologie aan de Universiteit Maastricht in Nederland.
Om de verbindingen toe te dienen, creëerden de onderzoekers hun eigen glazen pijp die de stof opwarmde, en de deelnemers inhaleerden vervolgens de resulterende damp door een bevestigd plastic stuk. Toen de onderzoekers de luchtslang na de studie analyseerden, ontdekten ze dat er wat residu over was. Bovendien kon een deel van de damp zijn ontsnapt, waardoor sommige mensen minder hadden kunnen inademen.
Maar dit is vergelijkbaar met 'wat er in het echte leven gebeurt', vertelde Theunissen aan WordsSideKick.com. 'Mensen ademen op verschillende manieren in en de hoeveelheid die ze inademen is erg onvoorspelbaar.'
De mensen die meldden dat ze zich high voelden, presteerden slechter in tests die de reactietijd meten dan degenen die zich niet high voelden. (Die eerste groep presteerde ook slechter op deze tests vergeleken met mensen die de placebo gebruikten.) Bovendien hadden mensen die zich high voelden, onder andere hogere niveaus van verwarring, geheugenverlies en dissociatie, vergeleken met degenen die geen gevoel rapporteerden hoog.
Uiteindelijk was de dosis van het medicijn veel lager dan wat werd gemeld in gevallen van overdosering. Dat bracht Theunissen en haar team tot de conclusie dat de ernstige bijwerkingen die vaak bij overdosering optreden waarschijnlijk te wijten zijn aan hogere doseringen van de medicijnen of een combinatie van verschillende synthetische cannabinoïden.
JWH-018 is "een van de oude" synthetische cannabinoïden en het is niet meer zo populair, zei Theunissen. Het is vervangen door nieuwere, krachtigere verbindingen, en dus zijn de resultaten waarschijnlijk een "onderschatting van wat er op straat gebeurt", voegde ze eraan toe.
Een deel van het probleem met synthetische cannabinoïden is dat er zo veel zijn, zei Theunissen. WordsSideKick.com meldde eerder al dat er duizenden synthetische cannabinoïden op de markt zijn en dat er voortdurend meer worden gesynthetiseerd. Wanneer een specifieke verbinding illegaal wordt gemaakt, passen fabrikanten de structuur enigszins aan, zodat de stof niet onder de wet valt of niet kan worden gedetecteerd in drugstests.
Hoewel de resultaten van de nieuwe studie niet echt te vertalen zijn naar wat er op straat gebeurt, 'moesten we ergens beginnen', zei Theunissen.
Dit was het eerste experiment dat synthetische cannabis in een gecontroleerde omgeving bestudeerde, en Theunissen zei dat ze hoopt dat het een goed startpunt zal zijn voor andere studies, zoals die waarin de effecten van de synthetische drug worden vergeleken met die van wiet.
