WALLOPS ISLAND, Virginia - Een Northrop Grumman Antares-raket verlichtte de zonsopgang boven Virginia op zaterdag (17 november) om een particulier gebouwd Cygnus-ruimteschip te lanceren gevuld met NASA-voorraden (en zelfs wat ijs) naar het internationale ruimtestation ISS.
De Antares-raket schoot omhoog in de heldere, kille lucht boven de oostkust van Virginia met een onbeschaafd Cygnus-ruimtevaartuig vol met tonnen wetenschappelijke experimenten, voedsel en andere essentiële benodigdheden voor de bemanning van het ruimtestation. De lancering vond plaats om 04:01 uur EST (0901 GMT) vanaf Pad-0A van de Mid-Atlantic Regional Spaceport hier bij NASA's Wallops Flight Facility na twee dagen vertraging vanwege slecht weer.
'Wat een uitstekende lancering', zei Joel Montalbano, programmamanager van de adjunct-stations van NASA, na de verbluffende lancering. Cygnus ligt nu op schema voor een aankomst op het station op maandag (19 november), voegde hij eraan toe.
Er is ongeveer 7400 pond. (3.400 kilogram) voor de driepersoons Expedition 57-bemanning van het station, verpakt aan boord van het Cygnus-ruimtevaartuig. Dat omvat vers fruit en ijs, een welkome traktatie voor de astronauten, zei Montalbano vóór de lancering. [Zie meer geweldige foto's van de lancering van Antares]
Als alles goed gaat, zal het vrachtschip maandag om 17:20 uur EST (1020 GMT) aankomen en via de robotarm worden gevangen door astronauten van het station. De missie, NG-10 genaamd, is de tiende Cygnus-vlucht voor NASA onder een commercieel contract met Northrop Grumman.
Northrop Grumman noemde de Cygnus de SS John Young ter ere van de beroemde NASA-astronaut John Young, die vloog op de Gemini 3- en 10-missies, Apollo 10 en 16, en de STS-1 en STS-9 space shuttle-vluchten. Young stierf in januari op 87-jarige leeftijd.
Rare wetenschap over Cygnus
Op Cygnus wordt een heel rare wetenschap de ruimte in gelanceerd.
Tara Ruttley, NASA's associate chief scientist voor microzwaartekrachtonderzoek, zei dat er genoeg wetenschappelijke uitrusting is voor meer dan 250 verschillende experimenten, ontworpen door wetenschappers en studenten op aarde.
Dat omvat een eiwitgroeistudie van de Michael J. Fox Foundation om de structuur van het LRRK2-eiwit te onderzoeken, dat betrokken is bij de progressie van de ziekte van Parkinson.
"Het kennen van de ongrijpbare structuur van dit specifieke eiwit kan de therapeutische behandeling van die ziekte helpen verbeteren," zei Ruttley.
Een ander experiment is het verzenden van het allereerste "lab-on-chip" -experiment naar het ruimtestation om te bestuderen hoe spiercellen atrofiëren bij gewichtloosheid. Weer een ander team van Penn State University zal een kleine centrifuge op het ruimtestation gebruiken om te testen hoe ze in de ruimte beton kunnen maken voor toekomstige bases op de maan of Mars.
En dan is er de Refabricator. Deze combo-3D-printer en -recycler is niet alleen ontworpen om items af te drukken, maar ook om afvalplastic te recyclen tot feedstock voor de printer als een soort proto-replicator van "Star Trek".
"Het is een belangrijk onderdeel van NASA's in-space productietechnologie demo roadmap," zei Ruttley.
Cygnus blijft tot februari in het ruimtestation geparkeerd, waarna het zal worden gevuld met afval en wordt vrijgegeven om opzettelijk te verbranden in de atmosfeer van de aarde. Maar voordat Cygnus zichzelf vernietigt, zal het een reeks kleine, door studenten gebouwde cubesats en 105 kleine 'chipsats' inzetten - kleine wafelachtige satellieten die slechts 1,4 inch (3,5 centimeter) per zijde meten.
"Het zijn net kleine printplaten die potentieel veel verschillende sensoren kunnen integreren," zei Ruttley, eraan toevoegend dat de chipsat-test bedoeld is om te zien hoe ze overleven. 'Ze zijn echt heel klein.'
Dubbele levering voor ruimtestation
De lancering van vandaag van Antares en Cygnus komt slechts één dag nadat een ander robotvrachtschip, het Russische Progress 71-voertuig, op eigen missie naar het ruimtestation was gelanceerd. Die missie lanceerde bijna 3 ton voedsel, brandstof en andere voorraden.
Vooruitgang 71 zal op zondag (18 november) bij het ruimtestation aankomen, met Cygnus, die op maandagochtend zal volgen.
Een ding niet aan boord van Cygnus of de Progress 71: een Thanksgiving-diner voor de bemanning van het station.
Astronauten vieren traditioneel de Amerikaanse Thanksgiving-vakantie als een van de vele vieringen om de diverse culturen van stationspersoneel te markeren. De bemanning van Expedition 57 bestaat bijvoorbeeld uit de Amerikaanse Serena Auńon-kanselier, de Russische kosmonaut Sergey Prokopyev en de Duitse commandant Alexander Gerst van de European Space Agency.
Dus waarom geen kalkoenendiner op Cygnus of Progress? Er is een eenvoudig antwoord: het diner is er al. Het werd verzonden op een vroege bevoorradingsmissie voor de bemanning van Expedition 57, zei Montalbano vóór de lancering van zaterdag.
'We plannen graag vooruit,' voegde hij eraan toe.
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is om 7.00 uur EST bijgewerkt met NASA-verklaringen van een persconferentie na de lancering. Je kunt de aankomsten van Progress 71 en Cygnus hier live bekijken, met dank aan NASA TV. De webcast van NASA Progress 71 begint zondag om 13:45 uur. EST (1845 GMT). De aankomst webcast van Cygnus NG-10 begint om 4:00 uur EST (0900 GMT).
