De European Space Agency heeft tot het einde van het jaar drie missies verlengd: Mars Express, Venus Express en Cluster, onder vermelding van "uitstekend" onderzoeksrendement van alle drie de missies. Elke missie is minstens één keer in haar geschiedenis verlengd, zei Monica Talevi, een ESA-woordvoerster - maar ze zijn het allemaal waard.
"De wetenschappelijke gemeenschap erkent en ESA erkent dat deze missies uitstekende resultaten hebben opgeleverd", zei ze.
Mars Express
De eerste Europese missie naar de Rode Planeet, Mars Express, draait sinds eind 2003 in een baan om Mars. Naast kleurenbeelden met een hoge resolutie van het oppervlak van Mars, heeft het ruimtevaartuig ook mineralogisch bewijs voor de aanwezigheid van vloeibaar water in de geschiedenis van Mars uitgestraald en bestudeerde de dichtheid van de Martiaanse korst in detail. Mars Express was het eerste ruimtevaartuig dat methaan vanuit de ruimte in de atmosfeer van de planeet detecteerde. Het radarinstrument, het eerste dat naar Mars werd gevlogen, heeft baanbrekende metingen van het ondergrondse geluid teruggegeven die ondergrondse afzettingen van waterijs aantonen. De missie heeft ook baanbrekende inzichten gegeven in de atmosfeer van Mars, waaronder de detectie van aurorae op gemiddelde breedtegraden en nieuwe schattingen voor de snelheid waarmee de atmosfeer van Mars de ruimte in ontsnapt.
De missie is in het verleden tweemaal verlengd, de meest recente duurde tot mei 2009. Deze derde verlenging zal het mogelijk maken de studie van de missie naar de Rode Planeet voort te zetten, die onder meer omvat: de studie van de ondergrond, de observatie van de bovenste atmosferische lagen onder verschillende zonne-omstandigheden, observatie van methaan in de atmosfeer en kartering met hoge resolutie van het oppervlak.
Venus Express
Sinds Venus in april 2006 Venus bereikte, brengt Venus Express voor het eerst de schadelijke en dikke atmosfeer van Venus wereldwijd en in 3D in kaart. Met de gegevens hebben wetenschappers uitgebreide meteorologische kaarten van Venus samengesteld, met metingen van windvelden en temperaturen en de chemische samenstelling van de atmosfeer.
Het ruimtevaartuig heeft naar het dynamische wolkensysteem van de planeet gekeken, inclusief de opvallende atmosferische draaikolk met dubbele ogen die de zuidpool domineert. Er zijn gevonden watermoleculen die de ruimte in ontsnappen, concreet bewijs voor bliksem in de Venusiaanse atmosfeer en infrarood glimpen van het hete oppervlak.
Eerder verlengd tot mei 2009, zal de volgende verlengde fase worden gebruikt om het inzicht van wetenschappers in hoe het klimaat van Venus werkt te verbeteren en om te zoeken naar vermoedelijk actief vulkanisme op het oppervlak van de planeet.
TROS
De Cluster-constellatie werd gelanceerd in de zomer van 2000 en begon in het begin van 2001. Sindsdien bespioneerde de missie met vier satellieten de eigen magnetosfeer van de aarde, de magnetische bel rond onze planeet. Het werk geeft nieuwe inzichten in de manier waarop zonneactiviteit de omgeving van de aarde beïnvloedt.
Cluster was een pionier in het meten van elektrische stromen in de ruimte, onthulde de aard van zwarte aurorae en ontdekte dat plasma - een gas van geladen deeltjes rond de aarde - 'golven maakt'. De missie leverde ook de eerste 3D-waarneming van magnetische herverbinding in de ruimte - een fenomeen die het magnetische veld opnieuw configureert en grote hoeveelheden energie vrijgeeft.
De Cluster-missie is in het verleden tweemaal verlengd, tot juni 2009. De nieuwe uitbreiding zal het mogelijk maken om de poolgebieden boven de polen van de aarde te bestuderen en het onderzoek van de magnetosfeer, met name de binnenste regio, te verbreden.
Bron: ESA
