Mars was nat, totdat het plotseling niet meer gebeurde.
Wetenschappers hebben lange tijd droge rivierbeddingen over het oppervlak van Mars zien snijden als bewijs dat water ooit vrij over de planeet stroomde. En in 2012 stuurde NASA's Curiosity space rover beelden terug van gladde, ronde steentjes vanaf de bodem van zo'n rivierbedding, hun gebrek aan ruwe randen bewijst dat er ooit water overheen was gestroomd. Nu, een nieuwe studie die vandaag (27 maart) in het tijdschrift Science Advances is gepubliceerd, catalogiseert die rivieren en meldt dat hun wateren waarschijnlijk tot ver in het laatste tijdperk zijn gestroomd, voordat Mars volledig opdroogde.
'Het is al moeilijk om rivieren of meren uit te leggen op basis van de informatie die we hebben', zei Edwin Kite, planetair wetenschapper aan de Universiteit van Chicago en hoofdauteur van de studie, in een verklaring. 'Dit maakt een moeilijk probleem nog moeilijker.'
Als de rivieren slechts een deel van de tijd kort waren of stroomden, zou het nog steeds een uitdaging zijn geweest om hun bestaan te verklaren. Maar wetenschappers weten gewoon niet waar al het vloeibare water vandaan komt om deze zware stromen te vormen.
Mars is tegenwoordig ijskoud en meestal droog, met slechts een dunne atmosfeer op het oppervlak. In het verre verleden lijkt het weer nog kouder te zijn geweest, omdat het zonlicht dat het oppervlak van de planeet bereikte, zwakker zou zijn geweest. En toch, miljarden jaren geleden, leek het water zwaar en vrij over Mars te stromen, in rivieren die soms breder waren dan die op aarde. Deze wateren lijken zo sterk te zijn gestroomd dat ze de hele dag in beweging zouden zijn geweest, niet alleen tijdens piekuren in het zonlicht of in dunne stroompjes.
Wetenschappers weten gewoon niet wat voor weer op de Rode Planeet deze rivieren zou hebben voortgebracht, maar de studie toonde aan dat het sterk stromende water al meer dan een miljard jaar bestond, in de vroege geschiedenis van Mars.
Dat betekent op zijn minst dat Mars destijds een sterk broeikaseffect had om de energie van beperkt zonlicht op de planeet op te sluiten en het water te smelten - dat vervolgens in rivierkanalen wegliep.
Kite zei dat dit werk impliceert dat er iets mis is in de huidige wetenschap van planeten en het vroege zonnestelsel, omdat alles wat wetenschappers weten suggereert dat de rivieren op Mars klein en tijdelijk hadden moeten zijn, als ze al bestonden. De lange, zware stromen die miljoenen jaren aanhouden, passen gewoon niet in de huidige wetenschappelijke kennis.
Uit het onderzoek blijkt ook dat naarmate de Rode Planeet kouder werd, deze niet langzaam opdroogde. In plaats daarvan, aan het einde van het natte tijdperk van Mars, werden de rivieren korter, maar voerden ze nog steeds een zware afvoer voordat ze - bijna onmiddellijk - verdwenen.
