Geld kan verwarrend zijn. Afgezien van de wiskunde van persoonlijke financiën, is het concept dat papier, metaal en digitaal geld een specifieke maatschappelijke waarde hebben, ingewikkeld. Het is dus geen verrassing dat één digitaal type geld genaamd cryptocurrency (van het Griekse woord "crypto", wat "verborgen" of "geheim" betekent), nog moeilijker kan zijn om je hoofd om te draaien.
Cryptocurrencies hebben wortels aan de rand van de samenleving. Ze zijn berucht gezocht als losgeld of zijn gebruikt om illegale aankopen te doen omdat transacties niet met conventionele middelen kunnen worden getraceerd.
Nu zijn cryptocurrencies meer mainstream dan ooit tevoren. Torenhoge waarden en verbazingwekkende prijsdalingen hebben de aandacht van de media en speculatieve investeerders getrokken. In februari 2019 heeft financiële gigant JPMorgan Chase zijn eigen cryptocurrency uitgegeven - een primeur onder traditionele financiële instellingen.
Cryptocurrencies zijn 'niet-gouvernementele digitale activa die algemeen verhandelbaar zijn', zegt James Angel, universitair hoofddocent aan de Georgetown University in Washington D.C., die financiële technologie bestudeert. Sinds Bitcoin - misschien wel het bekendste type cryptocurrency - voor het eerst werd voorgesteld in 2008, zijn er veel variaties ontstaan. Er zijn nu duizenden cryptocurrencies.
Zet het op de blockchain
Veel cryptocurrencies gebruiken blockchain-technologie. Het idee achter blockchain is om een 'gedistribueerd grootboek' bij te houden, een soort database met informatie waar meerdere partijen onafhankelijk toegang toe hebben en overeenstemming over moeten bereiken om wijzigingen aan te brengen. Geen enkele gebruiker kan informatie op een blockchain-grootboek wijzigen zonder toestemming van alle andere betrokkenen bij een transactie en een duidelijk overzicht van hun acties. Dit betekent dat een blockchain hackpogingen kan voorkomen die grootboeken herschrijven of geld overmaken zonder een logboek van wijzigingen.
Blockchain is gehyped als een beveiligingsrevolutie, maar in sommige opzichten verschuift het eenvoudig de kwetsbaarheden van gevoelige informatie. Een klant kan er bijvoorbeeld niet op vertrouwen dat zijn bank zijn accountsaldo kan beschermen, maar als de klant zijn pinpas of online wachtwoorden kwijtraakt, zal de bank de klant de toegang tot zijn geld teruggeven. Aan de andere kant legt een cryptocurrency met een blockchain meer verantwoordelijkheid voor de beveiliging bij de klant, zodat een gestolen of verloren wachtwoord kan betekenen dat de toegang tot hun geld voor altijd verloren gaat.
Toch biedt blockchain de mogelijkheid om bekende transacties efficiënter te doen. 'De onderliggende technologie is erg nuttig', zei Angel.
Soorten cryptocurrencies
Niet alle cryptocurrencies zijn bedoeld om op dezelfde manier te worden gebruikt als traditionele valuta's. Er zijn volgens Angel drie hoofdcategorieën van cryptocurrency:
Utility-tokens kunnen worden ingewisseld voor services (of "hulpprogramma's"), bijvoorbeeld op een netwerk dat wordt beheerd door Ethereum, een open-source computerplatform en besturingssysteem met een eigen cryptocurrency. Deze services kunnen van alles zijn, van online games en gokken tot huwelijkslicenties.
Op dit moment faciliteert een belangrijk aanbod van utility-tokens iets dat een slim contract wordt genoemd. Dit zijn overeenkomsten in computercode die een blockchain gebruiken om de normale tijdrovende communicatie tussen meerdere partijen te automatiseren. De utility-tokens werken als arcade-tokens die voor verschillende spellen kunnen worden gebruikt, zolang ze zich maar in dezelfde arcade bevinden. Dat wil zeggen, er kunnen verschillende services worden geleverd door hetzelfde bedrijf dat de utility-token uitgeeft.
Slimme contracten kunnen ook onafhankelijk van cryptocurrencies worden gebruikt. Zo werd in de staat Ohio wetgeving ingevoerd om het gebruik van slimme contracten voor het registreren van een autotitel mogelijk te maken. Een slim contract zou automatisch overeenkomsten tussen een koper, een autodealer, een bank en een verzekeringsmaatschappij kunnen coördineren.
Dit soort contracten kan dagelijkse transacties stroomlijnen, maar we merken misschien niet eens wanneer ze zijn ingevoerd. 'Het zal waarschijnlijk op veel manieren onzichtbaar voor je zijn', zei Angel, omdat een slim contract veel van de administratieve werkzaamheden achter de schermen zou kunnen vervangen, terwijl het ongeveer dezelfde voorwaarden zou handhaven.
Er zijn ook betalingstokens, zoals Bitcoin, die het meest lijken op bekende vormen van geld en die kunnen worden ingewisseld voor goederen met iedereen die ze als betaling accepteert. Bitcoin wordt nu geaccepteerd bij sommige grote online winkels, zoals de tech-retailer Newegg, maar het is verre van universeel geaccepteerd. "Ik denk niet dat iemand van ons binnenkort een fastfoodrestaurant binnenloopt en een hamburger met Bitcoin koopt", zei Angel.
En dan zijn er beveiligingstokens. In plaats van een tastbaar nut te verlenen, worden deze tokens gebruikt om het eigendom van iets te certificeren, vergelijkbaar met het bezitten van aandelen in een bedrijf. De classificatie van elke cryptocurrency, die mogelijk wordt betwist, maakt een verschil in hoe deze zal worden gereguleerd. De Amerikaanse Securities and Exchange Commission heeft de intentie uitgesproken om de meeste cryptocurrencies op dezelfde manier te behandelen als openbare aandelen, met name in gevallen waarin de munt niet wordt ingewisseld voor goederen of diensten, maar dient als een financieel belang in een onderneming.
Dus, is cryptocurrency het waard?
Er is een enorme hoeveelheid elektriciteitsverbruik ingebouwd in het ontwerp van cryptocurrency, vooral Bitcoin. Gecombineerd met zijn populariteit heeft dit geleid tot onderzoek van het energieverbruik van Bitcoin.
In plaats van een gecentraliseerde set computers te hebben die transacties verwerken, behandelen gebruikers de dagelijkse activiteiten van de Bitcoin-economie. Dat omvat computers die eigendom zijn van de gebruiker en software uitvoeren die helpt bij het uitvoeren van blockchain-transacties. Om gebruikers te stimuleren, probeert de software ook een wiskundige puzzel met brute kracht op te lossen - door de ene oplossing na de andere te raden en te controleren. Wanneer een oplossing wordt gevonden, wordt de gelukkige gebruiker beloond met Bitcoin. Deze gebruikers worden mijnwerkers genoemd en het proces van het gebruik van energieverbruikende computers om munten te verdienen, wordt mijnbouw genoemd. Hoewel niet alle bitcoin-gebruikers moeten mijnen voor Bitcoin, is mijnbouw essentieel voor Bitcoin-transacties.
Er wordt geschat dat Bitcoin-mijnwerkers wereldwijd elektriciteit gebruiken op de schaal van hele landen zoals Ierland of Oostenrijk. "De milieu-impact van Bitcoin in zijn huidige vorm is gewoon volstrekt onaanvaardbaar", zei Angel.
Niet alleen is de impact op het milieu van belang, maar cryptocurrencies zijn ook "zeer volatiel, er zijn veel oplichting", zei Angel. 'Niemand weet wat ze echt waard zijn.'
Wat is een potentiële investeerder te doen met zoveel onzekerheid rond cryptocurrencies, zelfs degenen waarvan de makers goede bedoelingen lijken te hebben?
'Ik zou zeggen dat de gemiddelde persoon gewoon nee moet zeggen', zei Angel.
