Meer dan duizend jaar geleden schreef een schrijver (of schrijvers) een episch gedicht over een krijger genaamd Beowulf die een kwaadaardig monster moet verslaan (het verhaal staat vol met machtsstrijd, veel moorden en, ja, een vuurspuwende draak). Dat beroemde werk, "Beowulf", is nu een van de ankers van de oude Engelse literatuur.
Het is onduidelijk wie het gedicht heeft geschreven; omdat bepaalde secties schijnbaar losgekoppeld zijn, hebben sommige geleerden gesuggereerd dat het stuk meerdere auteurs had.
Maar een nieuwe studie vindt het tegendeel. Op basis van een computeranalyse die stijlmarkers in het proza onderzocht, zegt een groep onderzoekers dat "Beowulf" waarschijnlijk door één persoon is geschreven, volgens een rapport van 8 april in het tijdschrift Nature Human Behavior.
De groep gebruikte een techniek genaamd "stylometrie", wat een statistische manier is om de "stijl" van literatuur te analyseren. De onderzoekers gebruikten een computerprogramma om verschillende stijlindicatoren te analyseren, zoals de meter, die vergelijkbaar is met het ritme van een nummer - het patroon van beklemtoonde en niet-beklemtoonde lettergrepen waaruit een lijn bestaat - evenals woordkeuze en het plaatsen van pauzes.
Het team onderzocht woordkeuze op basis van 'lettercombinaties', zoals het tellen van het aantal keren dat een combinatie van letters 'ab' en 'ac' overal werd gebruikt. De analyse omvatte ook de zogenaamde 'zintuigpauze', wat een kleine pauze is tussen zinnen en tussen ideeën of clausules, waar leestekens in het moderne Engels kunnen komen, volgens een verklaring over de studie.
'Bij veel van de voorgestelde breuken in het gedicht zien we dat deze maatregelen homogeen zijn', zei co-hoofdauteur Madison Krieger, een postdoctoraal onderzoeker aan de Harvard University, in de verklaring. 'Het ontbreken van grote stilistische verschuivingen is een argument voor eenheid', zei Krieger.
Sommige 19e-eeuwse geleerden hadden bepaalde veranderingen in het verhaal zelf geïnterpreteerd als bewijs van meerdere auteurs. Zo wordt het verhaal van Beowulfs ontmoeting met het monster Grendel en hun daaropvolgende gevechten afgewisseld door secties die Beowulfs zwemvermogen en royalty van honderden jaren daarvoor beschrijven, aldus de verklaring.
Halverwege het werk verandert ook het handschrift van het oorspronkelijke manuscript. De persoon die het lijkt te hebben overgenomen, lijkt ook het schrift van de eerste schrijver te hebben gelezen, aldus de verklaring.
Maar in de jaren 1900, J.R.R. Tolkein, de beroemde schrijver van "Lord of the Rings", kwam op tegen deze opvatting. Hij schreef de lezing-gedraaide paper "Beowulf: The Monsters and the Critics" in 1936, die het andere standpunt dat Beowulf door één persoon was geschreven, een impuls gaf. Zijn redenering was dat het thema van het christendom overal uniform is verweven.
'Argumenten die zijn gebaseerd op de inhoud van het gedicht of het veronderstelde geloofssysteem van de auteur zijn natuurlijk van vitaal belang, maar even belangrijk zijn argumenten die zijn gebaseerd op de kern van stilistische details', zei Krieger in de verklaring. Hij denkt in ieder geval niet dat de nieuwe studieresultaten het debat over het aantal mensen dat Beuwolf schreef zullen schikken.
Het team hoopt nu met deze benadering naar andere teksten te kijken en te begrijpen hoe de Engelse stijl is geëvolueerd naar de moderne opstelling.
