Een zwart gat op 55 miljoen lichtjaar van de aarde was onlangs het eerste dat in close-up werd vastgelegd. In een andere primeur kreeg het een naam die veel interessanter is dan degene die meestal zwarte gaten identificeren.
De nieuwe naam, "Pōwehi", betekent "verfraaide donkere bron van oneindige schepping" in de inheemse Hawaiiaanse taal en werd gekozen door Larry Kimura, een Hawaiiaanse taalprofessor aan de Universiteit van Hawaï, Hilo (UH), volgens een verklaring vrijgegeven door de universiteit op 10 april.
Kimura koos de naam in samenwerking met astronomen van twee Hawaiiaanse observatoria die deelnamen aan het Event Horizon Telescope-project (EHT), de internationale samenwerking die het nieuwe beeld van het zwarte gat produceerde. De Hawaiiaanse woorden "pō" en "wehi" beschrijven concepten in oude gezangen die verband houden met de schepping van het Hawaiiaanse universum, aldus vertegenwoordigers van de UH.
'Verfraaide donkere bron van oneindige creatie' is zeker suggestiever dan de naam die gewoonlijk wordt gebruikt voor dit zwarte gat (of, inderdaad, elk zwart gat). Gelegen in het hart van het sterrenstelsel Messier 87 (M87), wordt het zwarte gat in de afbeelding over het algemeen "M87's zwarte gat" of "M87 *" genoemd, met de asterisk aan het einde om aan te geven dat dit het centrum van de melkweg is, experts vertelde WordsSideKick.com.
Andere namen voor M87 * zijn ook ho-hum tekenreeksen van letters en cijfers: NGC 4486, UGC 7654, Arp 152 en 3C 274. Hoewel deze betekenisvol zijn voor astronomen, wekken ze niet bepaald de verbeelding op zoals de namen van planeten, manen , asteroïden, kometen en andere kosmische objecten die goden of andere figuren uit oude mythologieën herinneren.
Waarom krijgen sommige hemellichamen suggestieve, mythische namen, terwijl zwarte gaten - misschien wel een van de meest mysterieuze en opwindende van alle kosmische verschijnselen - meestal niet?
Officiële erkenning
Wil de naam van een willekeurig ruimtevoorwerp officieel worden erkend door astronomen over de hele wereld, dan moet de naam eerst worden goedgekeurd door de International Astronomical Union (IAU), astronoom Morgan Hollis, een woordvoerder van de Royal Astronomical Society (RAS) in het Verenigd Koninkrijk, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Opgericht in 1919, heeft de IAU naamgevingssystemen opgezet "zodat objecten ondubbelzinnig kunnen worden geïdentificeerd en iedereen precies weet over welk object wordt gesproken in een bepaald onderzoekspaper," zei Hollis.
Maar hoewel deze conventies bestaan voor sterren, planeten, asteroïden en dergelijke, zijn er nog geen dergelijke protocollen voor zwarte gaten. Dit komt gedeeltelijk omdat ze tot nu toe niet direct waarneembaar waren, aldus Hollis.
"Er zijn natuurlijk veel theoretische studies gedaan, maar de informatie over specifieke zwarte gaten was beperkt, en dus was de naamgeving niet echt een probleem", zei hij.
Slechts een nummer
Vóór de oprichting van de IAU werden veel objecten in de ruimte algemeen bekend als nummers in catalogi die werden gemaakt door astronomen zoals Charles Messier, die in de late 18e en vroege 19e eeuw in Frankrijk woonde. Messier en anderen documenteerden hun waarnemingen en genummerde objecten opeenvolgend, en andere astronomen begonnen naar die objecten te verwijzen op basis van hun catalogusnummers, zei Vincent Fish, een onderzoekswetenschapper bij Haystack Observatory bij MIT in Boston, en een deel van het team dat het zwarte gat M87 in beeld bracht. .
De catalogus van Messier, gepubliceerd in 1771, bevat 110 objecten; 87e in de lijst is de Galaxy M87. Maar er zijn andere catalogi naast die van Messier, en veel van hun waarnemingen overlappen elkaar, dus hetzelfde sterrenstelsel - en hetzelfde zwarte gat - kan meerdere namen hebben, vertelde Fish aan WordsSideKick.com.
'Het kan soms ingewikkeld zijn als je een bron met één naam kent en iemand kent een andere naam, en het duurt even voordat je erachter komt dat je het over dezelfde bron hebt', legde hij uit.
Het zwarte gat M87 was echter al zo bekend dat het EHT-team van Haystack Observatory het simpelweg 'M87' of af en toe '3C 274' noemde (ze hadden er geen speciale bijnaam voor, zei Fish).
Wat zit er in een naam?
In de loop van de tijd hebben observaties door gevoeliger satellieten de rijen van vermoede zwarte gaten doen zwellen; degenen die geen catalogusnamen hadden, werden meestal aangeduid met hun coördinaten in de ruimte - "in wezen de hemelse lengte en breedte" - bekend als de juiste klimming en declinatie, Michael Shara, een curator en professor bij de afdeling Astrofysica aan de American Museum of Natural History in New York City, vertelde WordsSideKick.com.
Die gecoördineerde "namen" bevatten in het begin ook een paar letters om aan te geven welke satelliet het zwarte gat heeft gelokaliseerd, zei Shara. En voor nu is dat de meest praktische benadering voor identificatie, omdat er miljoenen röntgenbronnen zijn die superzware zwarte gaten kunnen vertegenwoordigen, zei hij.
Er is echter zeker een precedent voor hemellichamen die meer suggestieve namen krijgen naast de letters en cijfers van astronomen, aldus Fish. Zo is het sterrenstelsel M104 algemeen bekend als het Sombrero-sterrenstelsel, omdat het lijkt op een hoed met een brede rand, terwijl het paardachtige uiterlijk van de nevel Barnard 3 het de naam Horsehead Nebula leende, zei hij.
Misschien, nu EHT heeft bewezen dat het direct afbeelden van een zwart gat mogelijk is, wordt het misschien tijd voor de wereldwijde gemeenschap van astronomen om gezamenlijk te heroverwegen hoe zwarte gaten in de toekomst zullen worden genoemd, zei Shara.
Maar zelfs als Pōwehi begint aan te slaan als de nieuwe naam van het M87 zwarte gat, zal het volgens Shara niet als officieel worden beschouwd zonder de erkenning van de IAU.
'Als het moet' plakken ', is IAU-ondersteuning vereist, maar ik denk dat het een goede kans heeft, aangezien twee van de radiotelescopen die bij het werk betrokken zijn in Hawaï zijn gevestigd,' zei Shara.
Als officiële naam zou Pōwehi niet alleen belangrijke instrumenten eren die bij de prestatie betrokken zijn, maar ook "de wetenschappers en de lokale gemeenschap die allemaal samenwerken en helpen om dergelijke baanbrekende wetenschappelijke inspanningen mogelijk te maken", zei Hollis.
"De uiteindelijke naam zal ongetwijfeld bij consensus worden bepaald in de wetenschappelijke literatuur, als de IAU niet tussenbeide komt," voegde hij eraan toe. 'We zullen moeten afwachten.'
